Ein Retronym ist ein neues Wort oder ein klärender Modifikator, der als Reaktion auf Änderungen in einer Sprache entsteht. Das Retronym lässt sich am besten anhand eines Beispiels erklären. Der weit verbreitete Konflikt, der zwischen 1914 und 1918 stattfand, ist allgemein als Erster Weltkrieg bekannt, aber das war nicht immer der Fall. Es war ursprünglich der „Große Krieg“, aber nachdem in den 1940er Jahren eine weitere Phase großer Konflikte ausbrach, nannten die Leute den Ersten Weltkrieg, um ihn vom fantasievollen Zweiten Weltkrieg zu unterscheiden. Ein weiteres Beispiel für ein Retronym ist der Begriff „Analoguhr“, der als Reaktion auf die Entwicklung der Digitaluhr entstand.
Das Wort kommt vom lateinischen retro für „hinter“ und dem griechischen -onym für „Name“. Man kann ein Retronym als „Rückenformation“ bezeichnen, was sich auf die Art und Weise bezieht, wie es geprägt wurde. Manchmal ist es aufgrund der wechselnden Natur der Sprache schwer zu sagen, ob ein Wort ein Retronym ist oder nicht, und in anderen Fällen ist es leicht, ein Retronym zu identifizieren.
Es wird angenommen, dass der Begriff „Retronym“ von Frank Mankiewicz geprägt wurde, aber der prominente New York Times-Journalist William Safire ist dafür verantwortlich, ihn in den 1980er Jahren bekannt zu machen. In den 1990er Jahren enthielten mehrere Wörterbücher „Retronym“. Angesichts der schnellen Entwicklung, die Sprachen durchlaufen, ist es sinnvoll, ein Wort zu haben, um Neologismen zu beschreiben, die verwendet werden, um alte Dinge zu beschreiben.
Die Verwendung eines Retronyms entsteht, wenn der alte Begriff für etwas veraltet, nicht spezifisch genug oder einfach falsch ist, dank der Evolution der Sprache. Viele Retronyme bestehen aus Klärern, die dazu bestimmt sind, alte und neue Formen von etwas zu unterscheiden, wie akustische und elektrische Gitarren oder Seifenstücke und Flüssigseife. Die Verwendung von Retronymen kann sicherstellen, dass die Leute verstehen, worüber Sie sprechen, und potenzielle Verwirrung vermeiden.
Manchmal wird der Begriff auch verwendet, um Backronyme zu beschreiben, Akronyme, die in umgekehrter Reihenfolge der üblichen Reihenfolge abgeleitet werden. AIDS zum Beispiel ist ein konventionelles Akronym, das für Acquired Immunodeficiency Syndrome steht und aus dem Namen der Krankheit abgeleitet wurde. Das „HELP“ in Project HELP hingegen ist ein Backronym, das gebildet wurde, indem ein gewünschtes Akronym ausgewählt und dann ein darauf zugeschnittener Organisationsname erstellt wurde. Viele Unternehmen verwenden Backronyme, um spezifische Assoziationen mit Produkten und Dienstleistungen herzustellen.