Ein Plot Twist ist eine plötzliche Änderung in der Erzählung einer Geschichte, die das Publikum überraschen und fesseln soll. Beispiele sind die Enthüllung eines bisher unbekannten Geheimnisses über einen Charakter oder eine Veränderung im Schicksal eines Protagonisten. Eine solche Überraschung am Ende der Geschichte wird als Twist-Ende bezeichnet. Literarische Meister des Plot-Twists sind der Schriftsteller O. Henry und viele große Autoren von Mystery-Fiction. Die Filme von Alfred Hitchcock und die Fernsehserie Twilight Zone wurden auch für ihre Wendungen in der Handlung bekannt.
Die „Plott“ ist ein literarischer Begriff für die Struktur einer Geschichte. In ihren grundlegendsten Formen sind sich viele Plots sehr ähnlich. Tatsächlich ist oft gesagt worden, dass es nur eine begrenzte Anzahl von Grundplots gibt. Zum Beispiel folgen die meisten Katastrophenfilme der gleichen Formel: die Charaktere und die Situation einrichten, die Katastrophe einleiten und dann den Charakteren folgen, während sie danach kämpfen, um zu überleben. Während dies eine vertraute Atmosphäre schafft, können viele Zuschauer das Gefühl haben, aufgrund ihrer früheren Erfahrungen mit ähnlichen Geschichten zu wissen, was sie von einer bestimmten Geschichte erwarten können.
Der Plot-Twist ist eine Möglichkeit, das Überraschungselement wieder in die Geschichte einzubringen. Während die grundlegende Handlung vertraut sein mag, sind Autoren in der Lage, die Details der Geschichte endlos zu variieren. Ein vertrauenswürdiger Verbündeter des Protagonisten kann beispielsweise als Verräter entlarvt oder in einem entscheidenden Moment getötet werden. Ein wirklich erfahrener Autor kann Hinweise auf die Wendung der Handlung früher in der Geschichte geben, eine Technik, die als Vorahnung bezeichnet wird. Sind die Hinweise subtil genug, erkennt das Publikum sie erst im Nachhinein.
Drehbuchautor William Goldman hat gesagt, dass ein gutes Ende überraschend und unvermeidlich sein muss. Das heißt, es sollte natürlich aus dem, was zuvor passiert ist, hervorgehen, aber so präsentiert werden, dass das Publikum es nicht vorhersagen kann. Dies ist keine leichte Aufgabe. Eine Möglichkeit, dies zu erreichen, besteht in einer letzten Wendung der Handlung, die die etablierten Überzeugungen des Publikums über die vorangegangene Geschichte herausfordert, die als Twist-Ende bezeichnet wird. Der amerikanische Kurzgeschichtenautor O. Henry war ein so berühmter Meister der Wendungen, dass sie manchmal als O. Henry-Endungen bezeichnet werden.
Der Plot Twist kann zahlreiche andere Formen annehmen. Eine plötzliche, unerwartete Enthüllung über einen Charakter oder ein Element der Geschichte wird manchmal als Enthüllung bezeichnet. Ein Ereignis, das das Gegenteil von dem hat, was das Publikum erwartet hatte, wird als Umkehrung bezeichnet. Eine „Umkehr des Glücks“ ist eine plötzliche Änderung des Status des Protagonisten, zum Guten oder zum Schlechten. Wie bei Twist-Ends sollten alle diese Plot-Twists nahtlos zu dem passen, was zuvor in der Geschichte etabliert wurde; andernfalls können sie dem Publikum gezwungen und künstlich erscheinen.