Wenn eine Person der Begehung einer Straftat angeklagt wird, wird eine rechtliche Vertretung in der Regel als unerlässlich angesehen – sie kann jedoch auch kostspielig sein. Bedürftige und Personen mit geringerem Einkommen haben oft Schwierigkeiten, sich Strafverteidiger zu leisten. Die meisten Common-Law-Länder erkennen ein Recht auf rechtliche Vertretung an, was in den meisten Fällen bedeutet, dass die Regierung Anwälte für Angeklagte zur Verfügung stellt, die es sich nicht leisten können, einen eigenen Anwalt zu beauftragen. Dies wird als strafrechtliche Prozesskostenhilfe bezeichnet. Manchmal unterhalten Regierungen ihren eigenen Stab von Strafverteidigern, während sie zu anderen Zeiten die Dienste einer Rechtshilfegesellschaft für Strafrecht in Anspruch nehmen.
Die Vereinigten Staaten, Kanada, Australien und das Vereinigte Königreich gehören zu den Ländern, in denen kriminelle Rechtshilfeprogramme eingerichtet sind. In diesen Ländern gilt das Recht auf Vertretung oder Rechtsbeistand als Anspruch aller Angeklagten. Wenn eine Person, die einer Straftat angeklagt ist, es sich nicht leisten kann, sich zu verteidigen, stellt die Regierung kostenlose Anwaltsdienste zur Verfügung, damit ihre Rechte nicht verletzt werden. Nur wenige kontinentaleuropäische Länder garantieren ähnliche Rechte.
Die von der Regierung bereitgestellte strafrechtliche Prozesskostenhilfe erfolgt in der Regel in Form eines Pflichtverteidigers. Pflichtverteidiger sind Anwälte der Regierung, die vom Gericht beauftragt werden, mit Angeklagten zusammenzuarbeiten, die sonst keinen Anwalt hätten. Angeklagte haben in der Regel kein Mitspracherecht bei der Auswahl ihres Pflichtverteidigers. In den meisten Fällen werden Pflichtverteidiger aufgrund ihrer Verfügbarkeit und nicht unbedingt aufgrund ihres Fachwissens den Fällen zugewiesen. Alle öffentlichen Verteidiger sind in der Strafverteidigung versiert, verfügen jedoch in der Regel über Fähigkeiten, die auf das breiteste Spektrum von Straftaten zugeschnitten sind, im Gegensatz zu privaten Anwälten, die auf bestimmte Arten der Verteidigung spezialisiert sind.
In den meisten Gemeinden gibt es Organisationen, die als Gesellschaften für kriminelle Rechtshilfe oder kriminelle Rechtshilfegruppen bekannt sind und Personen, die wegen Straftaten angeklagt sind, Beratungs- und Rechtshilfedienste anbieten. Diese Gruppen werden in der Regel von ehrenamtlichen oder ehrenamtlichen Anwälten besetzt. Manchmal verweisen Regierungen Angeklagte mit geringem Einkommen an die Dienste einer kriminellen Rechtshilfegesellschaft. In diesen Fällen zahlt die Regierung der Gesellschaft die Verteidigungsdienste. Meistens gelten diese Dienste noch immer als Pro-Bono-Strafverteidigungsdienste, da das Geld nicht an den Anwalt persönlich, sondern an den gemeinnützigen Verein ausgezahlt wird.
Abgesehen von der Zusammenarbeit mit der Regierung, um eine erste Verteidigung zu gewährleisten, besteht ein Großteil der Arbeit der Rechtshilfegesellschaften darin, Personen, die bereits wegen Straftaten verurteilt wurden, kostenlose Rechtshilfe zu gewähren. Das Strafrecht gewährt verurteilten Kriminellen in den meisten Fällen das Recht auf Berufung, aber eine rechtliche Vertretung ist nicht immer über das erste Verfahren hinaus gewährleistet. Ein Angeklagter, der glaubt, zu Unrecht verurteilt worden zu sein, kann die Unterstützung eines Pro-Bono-Anwalts in Anspruch nehmen, um Berufung einzulegen, ein Wiederaufnahmeverfahren zu beantragen oder eine Herabsetzung der Anklagepunkte zu beantragen.