Das gesetzliche Vertragsalter bezieht sich darauf, wie alt eine Person sein muss, um einen verbindlichen Vertrag abzuschließen. Dies wird häufig mit einem Begriff verbunden, der als Volljährigkeit bekannt ist, dh das Alter, in dem eine Person erwachsen wird. In den meisten Industrieländern können Kinder nicht an Verträge gebunden sein, die sie unterschreiben oder denen sie möglicherweise mündlich zugestimmt haben. Es gibt jedoch Fälle, in denen das gesetzliche Vertragsalter für bestimmte Vereinbarungen auch Minderjährige einschließen kann.
Die Gesetze und Ausnahmen in Bezug auf das gesetzliche Vertragsalter können von einer Gerichtsbarkeit zur nächsten variieren. Viele Länder wie Deutschland, Brasilien und Norwegen haben 18 als Volljährigkeitsalter festgelegt. Ebenso ist dies das gesetzliche Vertragsalter in diesen Ländern. In Schottland kann ein Minderjähriger, der als eine Person unter 16 Jahren definiert ist, Verträge abschließen, die angemessen sind und üblicherweise von Personen ähnlichen Alters und ähnlichen Umständen geschlossen werden.
Minderjährige können in der Regel nicht an Verträge gebunden werden, da sie nicht alt genug sind, um diese zu betreten. Wenn jemand einen Vertrag mit einem Minderjährigen abschließt, hat der Minderjährige in vielen Fällen die Möglichkeit, den Vertrag für nichtig erklären zu lassen. Verletzt ein Erwachsener hingegen einen Vertrag mit einem Minderjährigen, kann der Minderjährige ihn haftbar machen.
Die Unfähigkeit, Verträge mit Minderjährigen durchzusetzen, ist der Grund dafür, dass ihnen in der Regel Privilegien wie ein Handelskredit verweigert werden. Mit kommerziellen Krediten kommt das Versprechen zur Rückzahlung. Unternehmen haben in der Regel keine rechtliche Grundlage, um von ihnen ausgeliehene Beträge zurückzufordern oder gegen Kreditnehmer vorzugehen, die das gesetzliche Vertragsalter noch nicht erreicht haben.
Es gibt einige Fälle, in denen Minderjährige als innerhalb des gesetzlichen Vertragsalters betrachtet werden und für die Verletzung der Bedingungen haftbar gemacht werden können. Im Vereinigten Königreich zum Beispiel können Kinder durch Verträge für das Notwendige gebunden werden. Dies umfasst Dinge wie Wohnen oder Essen. Sie können auch für bestimmte Dienstleistungsverträge haftbar gemacht werden.
Kommt es zu einem Rechtsstreit über einen Vertrag, für den ein Minderjähriger haftbar gemacht werden kann, wird wahrscheinlich die geistige Leistungsfähigkeit des Minderjährigen beurteilt. Die geistige Leistungsfähigkeit bezieht sich auf die Fähigkeit des Minderjährigen zu verstehen, was er zugestimmt hat und die Bedingungen der Vereinbarung. In vielen Fällen wird dem Minderjährigen viel Nachsicht gewährt. Dies gilt insbesondere dann, wenn der Vertrag einen Gegenstand betrifft, über den die volljährige Partei intime Kenntnis hat. Ein Beispiel wäre ein Vertrag zwischen einem Minderjährigen und einem Profi, der als Talentvermittler fungieren soll.
Das gesetzliche Vertragsalter darf nicht als Schutz vor Vertragsbruch dienen, wenn eine Person, die sonst als minderjährig gelten würde, emanzipiert wurde. Emanzipation bedeutet im Allgemeinen, in allen Lebensbereichen wie ein Erwachsener behandelt zu werden. Dies umfasst sowohl die Emanzipation, die durch ein Gerichtsverfahren erreicht wird, als auch die Emanzipation, die aus der Ehe hervorgeht.