Die Anstellung illegaler Arbeitnehmer ist in vielen Regionen eine rechtswidrige Handlung und wird häufig mit hohen Strafen in Form von Geldbußen und strafrechtlichen Anklagen geahndet. Durch die Beschäftigung illegaler Arbeitnehmer unterlaufen Arbeitgeber häufig Arbeitsgesetze und verstoßen gegen Beschränkungen von Löhnen, Arbeitszeiten und Sicherheitsanforderungen. Die Konsequenzen für den bewussten Einsatz illegaler Arbeitnehmer oder für die nicht gebührende Sorgfalt bei der Überprüfung von Arbeitspapieren laufen in der Regel auf Geldstrafen hinaus, die sich nach der Dauer der Beschäftigung des Arbeitnehmers und der Anzahl der illegal beschäftigten Personen richten.
Im Allgemeinen gibt es zwei Kategorien von illegaler Beschäftigung: Kinderarbeit und den Einsatz illegaler Einwanderer. Kinderarbeit wird im Allgemeinen mit höheren Mindeststrafen geahndet, da sie als Verletzung der Rechte eines schutzbedürftigen Bürgersektors angesehen wird. Entgegen der landläufigen Meinung werden Kinderarbeit sicherlich nicht in die Länder der Dritten Welt und in die Domäne der Sweatshop-Arbeit verbannt; 2005 verzeichnete das US-Arbeitsministerium über 2,000 Fälle von Verstößen gegen Kinderarbeit, was zu einer Feststellung von mehr als 9,000 illegal beschäftigten Minderjährigen führte. Kinderarbeit, die zur Prostitution, zum Erstellen von Pornografie oder zum Drogenhandel eingesetzt wird, ist oft eine schwere Straftat, die schwere Strafen bis hin zu lebenslanger Haft nach sich ziehen kann.
Illegale Arbeitsmigranten sind ein weit verbreiteteres Problem, insbesondere in Industrienationen mit strengen Einwanderungsgesetzen. Die Beschäftigung illegaler Arbeitnehmer ist aus einer Vielzahl von Gründen ein ernstes rechtliches Problem, von denen sich viele auf die Möglichkeit einer unfairen und rechtswidrigen Behandlung illegaler Arbeitnehmer durch Arbeitgeber beziehen. Da illegale Einwanderer in Gefahr sind, entdeckt und abgeschoben zu werden, klagen sie viel seltener über Arbeitssicherheit, Arbeitgeberverstöße, Lohnungleichheit oder sexuelle Belästigung am Arbeitsplatz. Da sie keine Papiere haben, kann ein Arbeitgeber möglicherweise weitaus weniger als den bundesstaatlichen oder regionalen Mindestlohn zahlen und leicht die Vorschriften zur Krankenversicherung und Sicherheitsgesetze umgehen. Arbeitnehmer, die mit Beschwerde drohen, können auch von Arbeitgebern, die mit der Alarmierung der Behörden drohen, zum Schweigen gezwungen oder erpresst werden.
Angesichts der hohen Wahrscheinlichkeit von Korruption und Misshandlung schlagen einige Kritiker und Rechtswissenschaftler vor, dass die Strafen für die Beschäftigung illegaler Arbeiter viel zu niedrig sind, um etwas zu bewirken. In vielen Ländern kann ein Arbeitgeber mit einer Geldstrafe belegt werden, wenn er einen illegalen Arbeitnehmer beschäftigt, die Papiere nicht korrekt einhält oder gegen Arbeitsgesetze verstößt, aber die Geldstrafen können durch den Gewinn der Aufrechterhaltung einer Niedriglohnarbeitskraft ohne zusätzliche Gesundheitskosten weit übertroffen werden Vorteile oder Sicherheitsvorkehrungen. In den Vereinigten Staaten können Arbeitgeber, die ein Muster illegaler Einstellungspraktiken aufweisen, straf- und zivilrechtlich verfolgt werden, dies wird jedoch nicht immer durchgesetzt.