Patentbriefe sind eine Art formelles Rechtsdokument, das von Regierungen ausgestellt wird, um einer Person oder einer anderen Organisation oder Gruppe ein gesetzliches Recht, Privileg oder einen Status zu verleihen. Patentbriefe werden offen ausgestellt, wodurch alles, was durch das Schreiben erteilt wird, öffentlich sichtbar ist. Sie sind das Gegenteil von Briefen, die dem Empfänger versiegelt überreicht werden. Sie werden in der Regel im Namen des Staatsoberhaupts, wie des Präsidenten in den Vereinigten Staaten von Amerika oder des Königs oder der Königin im Vereinigten Königreich, und nicht auf den Gesetzgeber ausgestellt.
Patentbriefe werden häufig in Bezug auf Regierungsstellen verwendet. Sie werden beispielsweise vom Präsidenten der Vereinigten Staaten für vom Präsidenten ernannte Ämter wie Bundesrichter erteilt. Sie können auch verwendet werden, um neue Ämter zu schaffen, wie zum Beispiel das Patent von britischen Monarchen, das das Amt des Generalgouverneurs für Commonwealth-Mitgliedsstaaten wie Kanada und Australien gründet. Ein weiteres Beispiel sind Kommissionen, die Dokumente, die eine Person als Unteroffizier in den Streitkräften eines Landes anerkennen.
Letters Patent kann verwendet werden, um verschiedene gesetzliche Rechte und Privilegien zu gewähren. In der Vergangenheit wurden sie oft verwendet, um einer Person oder Gruppe ein Monopol auf einen bestimmten Wirtschaftsbereich zu gewähren, wie zum Beispiel den Verkauf einer bestimmten Ware oder den Handel mit einer bestimmten Region. Ein Patent, wie das Wort heute verwendet wird, um die rechtliche Anerkennung des geistigen Eigentums an einer Erfindung zu bezeichnen, die ein vorübergehendes Monopol auf die Erfindung einräumt, leitet seinen Namen davon ab. Ein Marken- und Repressalienverfasser ermächtigt einen Privatmann, das Territorium eines fremden Landes zu betreten und als Freibeuter Krieg gegen dieses zu führen.
Letters Patent kann auch verwendet werden, um Titel und andere Ehrungen zu verleihen. Im Vereinigten Königreich werden sie beispielsweise auf den Namen des Souveräns ausgestellt, wenn jemand in den Adelsstand erhoben oder ein Wappen verliehen wird. Patente wurden auch verwendet, um Gruppen Rechte oder Privilegien zu gewähren, wie z. B. die Verleihung eines Wappens an eine Stadt oder die Anerkennung des Rechts einer religiösen Minderheit, ihre Religion auszuüben.
Ein von einer Regierung erteiltes Landpatent erkennt das Eigentum einer Person an einem Grundstück an. In den britischen Kolonien in Nordamerika zum Beispiel wurde den Kolonisten Land durch Landpatente gewährt, die von einem Beamten namens Eigentümer erteilt wurden, der die Kolonie im Namen der britischen Krone regierte. In den Vereinigten Staaten begann die Bundesregierung nach der Unabhängigkeit, Landpatente zu vergeben, die privaten Eigentümern öffentliches Land durch Schenkung, Verkauf oder Heimstatt gewährten.