Krimineller Besitz ist eine Rechtstheorie, die einfach den Besitz eines verbotenen Gegenstands kriminalisiert. Grundsätzlich muss der Besitz „wissend“ sein, d. h. die Person, die für den Besitz strafrechtlich verantwortlich gemacht wird, muss gewusst haben, dass sie im Besitz eines gesetzlich verbotenen Gegenstandes war. Darüber hinaus muss der Beschuldigte den Gegenstand nicht bei sich haben, um haftbar gemacht zu werden. Solange sich der verbotene Gegenstand in ihrem Herrschaftsbereich befindet, kann ein konstruktiver Besitz festgestellt werden. Es gibt viele verschiedene Richtlinien hinter dem kriminellen Besitz, obwohl sie im Allgemeinen darauf abzielen, die Verwendung verbotener Gegenstände zu verhindern.
Das strafrechtliche Besitzrecht verlangt im Allgemeinen nur, dass der Angeklagte den Gegenstand so lange besitzt, dass er die Art des Gegenstands feststellen und die Möglichkeit hatte, ihn loszuwerden, bevor er haftbar wird. Der Besitz muss in der Regel „wissend“ sein, was bedeutet, dass der Angeklagte sich der Rechtswidrigkeit des Besitzes bewusst ist. Der Angeklagte darf jedoch die Tatsache, dass er sich der Natur des Gegenstands nicht bewusst war, nicht zur Verteidigung gegen kriminellen Besitz verwenden, wenn er es tatsächlich vermieden hat, zu erfahren, was der Gegenstand tatsächlich war. In diesem Fall wird weiterhin davon ausgegangen, dass sie den Gegenstand wissentlich besessen haben.
Die Tatsache, dass der verbotene Gegenstand „besessen“ ist, bedeutet nicht unbedingt, dass sich der Gegenstand bei der Person des Angeklagten befindet. Solange sich der Gegenstand in der Kontrolle des Angeklagten befindet, gilt er als „konstruktiv“ besessen. Das Konzept des konstruktiven Besitzes kommt am häufigsten zum Tragen, wenn jemand während der Fahrt angehalten wird und sich Schmuggelware im Auto befindet. Es kann auch davon ausgegangen werden, dass der Angeklagte im Besitz von Schmuggelware ist, die sich in seiner Wohnung befindet.
Gesetze zum kriminellen Besitz sind in der Regel dazu bestimmt, die Verwendung bestimmter verbotener Gegenstände zu verhindern, wie es bei Gesetzen der Fall ist, die den Besitz illegaler Drogen kriminalisieren, obwohl Regierungen solche Gesetze verwenden, um auch anderes Verhalten zu fördern oder zu entmutigen. Gesetze, die den Besitz einer nicht lizenzierten Schusswaffe illegal machen, sollen die Registrierung von Schusswaffen fördern und den illegalen Verkauf von Schusswaffen verhindern. Die Gesetze über den kriminellen Besitz von gestohlenem Eigentum sollen den Weiterverkauf von solchem Eigentum verhindern und jeden, der auf solches Eigentum stößt, ermutigen, es den zuständigen Behörden zu übergeben.