Eine freiwillige Zahlung ist ein Angebot von Geldern, ohne dass eine Haftung oder Verpflichtung anerkannt oder begründet wird. Dieser Begriff ist lateinisch und bedeutet „aus Gunst“, eine genaue Beschreibung dieser Arten von Zahlungen; sie erfolgen als Gefälligkeits- oder Kulanzzahlung im Interesse einer Entschädigung, ohne ein Rechtsgeflecht zu schaffen. Wenn Menschen freiwillige Zahlungen annehmen, tun sie dies mit dem Verständnis, dass die Person, die die Zahlung leistet, kein Rechtsverhältnis begründet, kein Verschulden angibt oder eine Verpflichtung übernimmt.
Ein häufiges Beispiel für eine freiwillige Zahlung ist eine zusätzliche Zahlung an einen Mitarbeiter, wenn er entlassen wird. Ein Unternehmen kann als Dank für seine Leistung oder als Ausgleich für den Verlust des Arbeitsplatzes über die gesetzlich vorgeschriebenen Leistungen hinausgehende Leistungen anbieten. Das Unternehmen räumt mit dieser Kulanz kein Fehlverhalten ein, und der Mitarbeiter kann die Zahlung ablehnen, wenn ein zwingender Grund dafür vorliegt.
Regierungen leisten manchmal Entschädigungen nach Unfällen und Katastrophen in Form solcher Zahlungen. Die Regierung gibt weder an, dass sie die Menschen in Zukunft unterstützen wird, noch übernimmt sie die Verantwortung für die Ereignisse. Die Gelder werden als freiwillige Zahlung angeboten, um Menschen für ihre unangenehmen Erfahrungen zu entschädigen. Die Annahme solcher Zahlungen bedeutet nicht, dass Personen die beteiligten Organisationen oder Einzelpersonen nicht verklagen können.
Abhängig von der Art einer freiwilligen Zahlung kann das Geld mit einem rechtsgültigen Dokument geliefert werden, das von den Personen unterschrieben werden muss. Das Dokument erläutert die Zahlungsbedingungen und weist darauf hin, dass das Geldangebot, ob angenommen oder nicht, keine Rechtsbeziehung begründet. Die Leute sollten die Dokumentation sorgfältig lesen, da die Annahme des Geldes Klauseln auslösen kann, wie beispielsweise, eine Situation nicht öffentlich zu diskutieren. Wenn ein Vertrag verwirrend ist oder Fragen auftauchen, können sie eine Kopie zur Überprüfung anfordern und sie einem Anwalt zur genaueren Prüfung vorlegen, bevor sie eine Entscheidung treffen, was zu tun ist.
Der Begriff der ex gratia taucht auch im Sinne anderer Rechtslagen auf, in denen Menschen etwas freiwillig tun, oft im Interesse des Wohlwollens oder des guten Willens. Neben einer freiwilligen Zahlung können Personen auch ungezwungen Auskünfte erteilen oder Dienstleistungen anbieten, ohne verpflichtet zu sein. Ein Telefonanbieter zum Beispiel kann für Menschen in Not Gebühren erlassen, obwohl dies nicht erforderlich ist.