Der Ausdruck „fünfte“ wird am häufigsten in Bezug auf den fünften Zusatzartikel der Verfassung der Vereinigten Staaten verwendet. Diese Änderung, die amerikanische Bürger vor gerichtlichem Missbrauch durch die Regierung schützen soll, bezieht sich häufig auf die Bereiche der Selbstbelastung in einem Straf- oder Zivilprozess. Die Änderung umfasst auch das Konzept der „doppelten Gefährdung“ und der staatlichen Aneignung von Privateigentum während eines bedeutenden Domänenstreits. Die fünfte Änderung lautet wie folgt:
Niemand darf für ein kapitales oder sonstiges berüchtigtes Verbrechen zur Verantwortung gezogen werden, es sei denn, es wird von einer Grand Jury angeklagt, außer in Fällen, die sich bei den Land- oder Seestreitkräften oder bei der Miliz ergeben, wenn sie zum Zeitpunkt des Krieg oder öffentliche Gefahr; noch darf eine Person wegen derselben Straftat zweimal in Gefahr für Leib oder Leben gebracht werden; weder in einem Strafverfahren gezwungen werden, als Zeuge gegen sich selbst aufzutreten, noch ohne ein ordnungsgemäßes Verfahren des Lebens, der Freiheit oder des Eigentums beraubt zu werden; noch darf privates Eigentum ohne gerechte Entschädigung für den öffentlichen Gebrauch genommen werden.
Um einen Prozesszeugen vor strafrechtlicher oder zivilrechtlicher Belastung zu schützen, kann er sich weigern, ihm von einem Richter oder Rechtsanwalt gestellte Fragen zu beantworten. Wie in unzähligen Gangsterfilmen und Krimis zu sehen ist, kann der Zeuge dieses Recht geltend machen, indem er sagt, dass er „den fünften nimmt“ oder „auf den fünften plädiert“. Die Gründer der US-Verfassung schufen den Fünften Zusatzartikel zum Teil aufgrund ihres historischen Bewusstseins, dass Geständnisse oft durch Folter erwirkt wurden. Indem man amerikanischen Bürgern das Recht einräumte, Fragen vor einem Gericht zu beantworten, hoffte man, dass die Anwendung von Folter sinnlos wäre.
Indem er den fünften nimmt, hilft ein Zeuge nicht unbedingt seinem Fall. Während das Manöver eine Person davor schützt, sich versehentlich durch illegale Aktivitäten zu belasten, kann es auch seine Fähigkeit zur Selbstverteidigung beeinträchtigen. Richter und Geschworene könnten das „Abnehmen des fünften“ auch als Zeichen von Schuld interpretieren, was darauf hindeutet, dass der Zeuge Informationen geheim halten möchte.
Es gibt bestimmte Szenarien, unter denen Einzelpersonen nicht auf das fünfte plädieren dürfen. Die Fünfte Änderung ist kein Pauschalschutz, und in bestimmten Bereichen kann man gezwungen sein, Antworten oder Informationen zu geben, die sie für illegale Handlungen belasten. Die häufigste davon betrifft das US-Steuerrecht. Das Versäumnis, eine erforderliche Bundeseinkommensteuererklärung einzureichen oder das eigene Einkommen nicht anzugeben, wäre eine Situation, in der das Informationsbedürfnis der Regierung den Fünften Zusatzartikel ersetzt.