Urheberrechtsgesetze schränken die Verwendung von kreativen Werken wie Büchern, Filmen und Musik ein. Diese Gesetze definieren die Rechte von Urhebern und Eigentümern und legen fest, wer kreative Werke kaufen, verkaufen, kopieren oder verteilen darf. Diese Gesetze betreffen auch abgeleitete Werke, Stücke, die auf früheren Werken basieren oder aus diesen erwachsen. Jedes Land hat seine eigenen Gesetze, und die Einzelheiten variieren von einer Gerichtsbarkeit zur nächsten, aber die grundlegende Anwendung der Urheberrechtsgesetze ist ziemlich einheitlich.
Eine kreative Arbeit zu definieren kann schwierig sein. Nach den Urheberrechtsgesetzen muss kreative Arbeit greifbar sein, mit einer tatsächlichen Form. Bücher, Gemälde und Tonträger sind alle schöpferische Werke und unterliegen dem Urheberrecht. Ideen und nicht aufgezeichnete Gespräche haben keine greifbare Form und gelten nicht als kreative Werke. Meistens werden Urheberrechtsgesetze nur dann durchgesetzt, wenn das kreative Werk einen wahrgenommenen Geldwert hat.
Kreativität ist ein weiterer wesentlicher Bestandteil einer kreativen Arbeit. Rein sachliches Material unterliegt nicht dem Urheberrecht. Die Darstellung dieser Tatsachen kann jedoch urheberrechtlich geschützt sein, was bedeutet, dass ein Autor Informationen aus urheberrechtlich geschützten Quellen sammeln kann, diese Tatsachen jedoch in einer neuen Form darstellen muss.
Urheber haben zunächst ausschließliche Rechte an ihren eigenen Werken, können diese Rechte jedoch an Dritte weitergeben oder verkaufen. In einigen Fällen behält der Urheber das Eigentum an der Kreation, bietet jedoch die Erlaubnis, das Werk zu kopieren. Diese Erlaubnis zum Anfertigen von Kopien kann in gewisser Weise eingeschränkt sein, beispielsweise auf bestimmte Medien, einen bestimmten Zeitraum oder geografische Gebiete. Die Einzelheiten einer Urheberrechtsvereinbarung werden normalerweise in einem Vertrag festgelegt.
In anderen Fällen geben Urheber alle Ansprüche auf das Werk ab und verkaufen normalerweise alle Rechte an eine andere Partei. Diese Partei wird der neue Eigentümer und kann das Werk nach Belieben kopieren oder ändern. Schöpfer dürfen diese Werke nicht mehr kopieren oder verkaufen, und sie haben keinen Einfluss darauf, wie sie in Zukunft verwendet werden.
Eine wichtige Ausnahme von den Urheberrechtsgesetzen heißt „Fair Use“ oder „Fair Dealing“. Diese Ausnahme macht es legal, einen Teil eines kreativen Werks unter bestimmten Umständen zu verwenden. Ein Filmkritiker kann beispielsweise einen Clip in die Rezension aufnehmen. Wenn für die Verwendung einer Kopie eine Genehmigung erforderlich wäre, könnten Kritiker möglicherweise keine Clips für Filme erhalten, die ungünstig bewertet wurden. Die Fair-Use-Doktrin ermöglicht es dem Kritiker, objektiver zu sein und der Öffentlichkeit eine ehrliche Einschätzung zu geben.