Wird ein Angeklagter wegen eines Verbrechens zum Tode verurteilt, spricht man von einer Todesstrafe. Diese Art der Verurteilung wird in vielen Ländern im Volksmund auch als „Todesstrafe“ bezeichnet. Weltweit gibt es viele Kontroversen über die Kapitalverurteilung, die eine Reihe entschiedener Gegner und Verteidiger hat.
Wenn jemand ein mit dem Tode bedrohtes Verbrechen begeht, wird auch das Verbrechen selbst als Kapital bezeichnet. Typischerweise werden Kapitalverbrechen in den Rechtsordnungen einer Nation sehr sorgfältig beschrieben. Mord ist ein häufiges Beispiel für ein Kapitalverbrechen, aber Gerichte können auch eine Todesstrafe für extrem gewalttätige Verbrechen, Sexualverbrechen, Hochverrat und sogar Apostasie verhängen. Der Missbrauch von Todesurteilen in extrem konservativen Ländern gibt einigen Menschen Anlass zur Sorge, da einige Aktivisten der Meinung sind, dass die Todesstrafe eine extrem harte Strafe für Verbrechen wie Ehebruch ist.
Wenn jemand wegen eines Kapitalverbrechens in einem Land vor Gericht steht, das ein Geschworenengericht zulässt, kann das Geschworenengericht Todesqualifikation (DQ) sein. Eine DQ-Jury besteht nur aus Personen, die sich aufgrund einer Verurteilung mit einer Todesstrafe wohl fühlen würden. Geschworenen, die ihr Unbehagen gegenüber der Todesstrafe äußern, dürfen sie weiterhin in der Jury sitzen, aber Personen, die sich kategorisch dagegen aussprechen, werden geschlagen. Dies aus der Sorge, dass die persönliche Ethik des Geschworenen bei seiner Entscheidung über die Schuld des Angeklagten eine Rolle spielen könnte.
Befürworter von Kapitalverurteilungen argumentieren, dass die Praxis der Kriminalität entmutigt, indem sie dem Rest der Gesellschaft ein klares Beispiel gibt. Theoretisch werden Kriminelle auch dauerhaft aus der Gesellschaft entfernt, wodurch das Rückfallrisiko verringert wird. Wenn es schnell und menschlich durchgeführt wird, bedeutet es auch weniger Kosten für den Staat als eine lebenslange Haftstrafe.
Gegner argumentieren jedoch, dass der Tod eine sehr extreme Strafe ist und dass sie, wenn überhaupt, in sehr seltenen Fällen angewendet werden sollte. Menschen, die die Todesstrafe nicht unterstützen, haben argumentiert, dass das Rechtssystem möglicherweise nicht immer gerecht ist, insbesondere gegenüber Minderheiten, und sie sind besorgt über unrechtmäßige Verurteilungen. In den Vereinigten Staaten behaupten viele Menschen, dass es sich um eine „grausame und ungewöhnliche Bestrafung“ handelt, die gemäß der Verfassung der Vereinigten Staaten verboten ist.
Befürworter und Gegner sind sich einig, dass eine überhöhte Todesstrafe eine Menschenrechtsverletzung darstellen kann. Die Verhängung einer Todesstrafe beispielsweise für ein gewaltfreies Verbrechen wird im Allgemeinen als übertrieben angesehen. Bei einem klaren Justizirrtum wird das Urteil auch generell als Menschenrechtsverletzung gewertet. Weltweit setzen sich Aktivisten dafür ein, solche Menschenrechtsverletzungen zu verhindern, in der Hoffnung, die Welt für alle besser zu machen.