Sexhandel tritt auf, wenn Personen zu kommerziellen sexuellen Handlungen gezwungen, genötigt oder betrogen werden. Die Gewinne gehen an die Menschenhändler, die normalerweise ihre Opfer in irgendeiner Form in der Hand halten und sie daran hindern, Hilfe zu suchen oder zu fliehen. Opfer von Sexhandel sind meistens Frauen und Mädchen, sie können aber auch gleichgeschlechtlich oder jeden Alters sein. Diese Aktivität ist eine Form der Sklaverei und überschreitet oft staatliche oder internationale Grenzen.
Menschenhändler finden ihre Opfer, indem sie Ausreißer aufsammeln, für Arbeiter in armen Ländern werben und sie von Familien oder Ehepartnern kaufen. Gefangene werden zur Prostitution oder zu Ausstellungen wie Pornografie, Strippen oder Live-Sexshows gezwungen. Menschenhändler wenden psychologische Einschüchterung und körperliche Gewalt an, um die Opfer zu kontrollieren. Oft kooperieren Opfer, weil sie befürchten, dass ihren Familien Schaden zugefügt wird, wenn sie es nicht tun.
Junge Menschen sind besonders anfällig für Sexhandel. Ausgerissene Teenager oder Kinder, die auf der Straße leben, suchen oft verzweifelt nach einer Möglichkeit zur Unterstützung. Menschenhändler machen Jagd auf sie, indem sie Nahrung, Unterkunft und Bildung versprechen. Menschen aus weniger entwickelten Ländern, die Arbeit suchen, können von Straftätern des Sexualhandels versklavt und zur Prostitution gezwungen werden. Ohne Geld oder Verbindungen nach außen haben sie keine Fluchtmöglichkeit.
Opfer von Sexhandel sind vielen Gefahren ausgesetzt. Zusätzlich zu Schlägen oder Folter können sie verhungern, gezwungen werden, bis zur Erschöpfung zu arbeiten oder Drogen zu nehmen, von denen sie abhängig werden können. Sie können unterernährt sein und an sexuell übertragbaren Krankheiten wie Gonorreah, Syphilis, HIV/AIDS oder anderen Krankheiten wie Tuberkulose und Hepatitis erkranken. Opfer können von ihren Entführern getötet werden. Sie leiden wahrscheinlich auch an psychischen Problemen wie Depressionen, Selbstmordgedanken, posttraumatischer Belastungsstörung (PTSD) und traumatischer Bindung, bekannt als Stockholm-Syndrom.
Sextourismus ist eine lukrative Branche, insbesondere in Zentral- und Südostasien, Südeuropa und Teilen der Karibik und Afrikas. Reisende aus der ganzen Welt zahlen gut für die Möglichkeit, Sex mit Minderjährigen zu haben oder sich an Handlungen zu beteiligen, die an ihrem Wohnort möglicherweise verboten sind. Nach US-Bundesrecht richten sich strenge Strafen gegen Bürger, die reisen, um Sex mit Minderjährigen zu haben oder die Post oder das Internet nutzen, um an illegalen Sexhandelsaktivitäten teilzunehmen. Das US-Justizministerium (DOJ) ist für die Ermittlung und strafrechtliche Verfolgung von Sexhändlern und ihren Kunden zuständig. Opfer in den USA, ob Staatsbürger oder nicht, können über das Department of Health and Human Services (HHS) Hilfe und die Möglichkeit erhalten, ihre Familien zu kontaktieren.
Internationale Zusammenarbeit ist ein notwendiger Schritt, um den Sexhandel zu stoppen. Im Jahr 2000 haben die Vereinten Nationen das Protokoll zur Verhütung, Bekämpfung und Bestrafung des Menschenhandels, insbesondere des Frauen- und Kinderhandels, verabschiedet. Bis 2009 wurde es von 117 Ländern unterzeichnet. Das Büro der Vereinten Nationen für Drogen- und Verbrechensbekämpfung (UNODC) trägt die Verantwortung für die Anwendung dieses Protokolls. Der Europarat arbeitet auch mit den Vereinten Nationen zusammen, um den Schutz von Opfern von Sexhandel und anderen Menschenrechtsverletzungen zu gewährleisten.