Eine verurteilte Person kann entlastet werden, wenn neue Beweise für ihre Unschuld vorgelegt werden. Die Entlastung kann einen Häftling aus dem Gefängnis befreien, die Todesstrafe abschaffen oder Bewährungs- und andere Beschränkungen für einen verurteilten Gefangenen aufheben, der nach Verbüßung der ganzen oder eines Teils seiner Strafe entlassen wurde. Der Entlastungsprozess ist lang und erfolgt in einigen Fällen posthum; Historiker haben sogar Fälle für Entlastungen angeführt, die Ereignisse beinhalten, die Jahrhunderte zuvor stattgefunden haben, wie im Fall einiger posthumer Entlastungen von Opfern der Hexenprozesse von Salem zu sehen ist.
Der erste Schritt besteht darin, neue Beweise zu finden, die in einem Fall vorgelegt werden können, in dem argumentiert wird, warum eine Person entlastet werden sollte. Dieser Prozess kann die Bereitstellung von unterstützendem Material umfassen, um zu erklären, warum die Beweise während der ursprünglichen Verhandlung nicht zur Verfügung gestellt wurden. Ein gängiges Instrument sind DNA-Beweise, die eine Schlüsselrolle bei der Entlastung einer Reihe von zum Tode verurteilten Gefangenen in den Vereinigten Staaten gespielt haben. Die Beweise können kategorisch zeigen, dass der Gefangene nicht an dem Verbrechen beteiligt war und sich auf Techniken stützen, die im ursprünglichen Prozess möglicherweise nicht verfügbar waren.
Gefangene können durch das Auftauchen neuer Zeugenaussagen oder durch widerrufliche Aussagen entlastet werden. Eine Zeugin kann behaupten, dass sie in einem Fall manipuliert oder gezwungen wurde, im Zeugenstand zu liegen, oder Anwälte können zeigen, wie eine Zeugin zu einer nicht korrekten Aussage geführt wurde. Zum Beispiel könnte eine Aufstellung fehlerhaft gewesen sein, weil der Angeklagte die einzige Person war, die der groben Beschreibung des Täters entsprach, was dazu führte, dass das Opfer ihn irrtümlicherweise identifizierte, um jemanden in der Aufstellung zu identifizieren.
Organisationen und Einzelpersonen können sich dafür einsetzen, dass ein Gefangener entlastet wird. Die Beweiserhebung erfordert sorgfältige Schritte, um die Integrität der Beweise zu wahren, da Begnadigungen nicht auf der Grundlage strittiger Beweise erlassen werden können. Wenn Bedenken hinsichtlich der Fälschung oder Manipulation von Beweismitteln bestehen, kann ein Beamter einen Antrag auf Entlastung ablehnen. Bei historischen Entlastungen kann ein Gesetzgeber an der Verabschiedung einer Maßnahme beteiligt werden, die Schuldige in einem Fall posthum entschuldigt.
Im Fall von posthumen Entlastungen ist der Beschluss in der Regel so konzipiert, dass er die Belange der Familie und der Mitglieder der Gemeinschaft anspricht. Familien können aufgrund der unrechtmäßigen Verurteilung eines ihrer Mitglieder Scham und Unglück erfahren und könnten Anspruch auf Entschädigung haben, wenn sie ihre Familienmitglieder entlasten können. Auch die Entlastung einer Person, die bereits aus dem Gefängnis entlassen wurde, kann wichtig sein, da Menschen mit einer kriminellen Vergangenheit in der Regel Schwierigkeiten haben, Arbeit zu finden und in ihrer Gemeinschaft diskriminiert werden können.