Un cello eléctrico o amplificado es un instrumento de cuerda que se toca con un arco al estilo de un cello tradicional. Sin embargo, estos tipos de violonchelos no dependen de la resonancia acústica. Dependen, en cambio, de la amplificación electrónica, de la misma manera que una guitarra electrónica. Estos instrumentos tienen un tono más bajo que los violines y las violas pero más alto que los contrabajos.
Los violoncelos que entran en la categoría de violonchelo eléctrico requieren una recolección que proporcione una señal eléctrica. La recolección puede estar dentro del puente, pero también se puede montar en el cuerpo del violonchelo. Otra opción es instalar una recolección integrada. También hay otros métodos disponibles para amplificar el sonido de las cuerdas de violonchelo eléctrico, pero estos son menos comunes.
El hecho de que los cellos eléctricos no dependan de la resonancia acústica significa que no hay razón para incluir una cámara de resonancia en el diseño del instrumento. La naturaleza vertical del cello permanece en la mayoría de los conceptos, pero aparte de esto, el aspecto de un cello eléctrico depende en última instancia de la visión artística que tenga el diseñador. Las únicas restricciones que tiene un diseñador son que la forma del chelo tiene que proporcionar un acceso sin obstáculos a las cuerdas con el arco, y que el chelo debe estar físicamente equilibrado para mantenerse en posición vertical para tocar con relativamente poco esfuerzo.
La gente usa violonchelos tradicionales principalmente en la música clásica, ya sea como un solo, cámara o instrumento de conjunto grande. El cello eléctrico, por el contrario, se usa en géneros como pop, rock o jazz. Los jugadores generalmente se coordinan con pequeñas bandas de tres a ocho músicos o tocan en solitario. En algunos casos, los jugadores usan el violonchelo eléctrico para darle un toque vanguardista y contemporáneo a las piezas clásicas tradicionales, pero estas interpretaciones abandonan la sensación original de las composiciones.
Una ventaja importante del cello amplificado sobre un cello tradicional es que un cello amplificado es prácticamente ilimitado en términos de cuántas personas pueden escucharlo. Normalmente, un violonchelo regular se escucha solo por la distancia que las ondas de sonido se alejan del instrumento, aunque los violonchelistas solistas pueden usar amplificación indirecta para que se escuche con mayor claridad. Por lo tanto, cuanto más se aleja del violonchelo, más suave se percibe el volumen del oyente. Con un cello eléctrico, el sonido viaja desde los altavoces conectados al cello, por lo que es la proximidad del oyente a un orador, no la proximidad del oyente al violonchelista, lo que es importante.
Aunque algunas de las técnicas requeridas para tocar el violonchelo tradicional, como la posición de inclinación adecuada, se transfieren al violonchelo eléctrico, es más probable que los músicos que usan amplificación usen técnicas no tradicionales para obtener los efectos que desean en la música. Pueden usar efectos wah, por ejemplo, lo cual no es realmente posible en un violonchelo regular. Por lo tanto, los músicos de violonchelo eléctrico pueden encontrar que deben tratar el cello eléctrico como un arte separado y distinto en comparación con tocar un cello tradicional.