Die Bindungen einer Familie können auf eine harte Probe gestellt werden, wenn ein Mitglied inhaftiert ist. Viele Gefängnisse bieten ein eheliches Besuchsprogramm an, um die Verbindung einer Familie zu wahren und als Motivation für den Gefangenen zu dienen. Die Besuche unterscheiden sich je nach Land, bieten jedoch alle einen privaten Ort, an dem sich Familien bis zu mehreren Tagen ohne Aufsicht treffen können. Es gibt Regeln, die sowohl der Gefangene als auch der Besucher befolgen müssen, um einen ehelichen Besuch zu erhalten.
Eine der häufigeren Ansichten über den Zweck eines ehelichen Besuchs ist, dass er nur dem Geschlechtsverkehr zwischen Ehegatten dient. Geschlechtsverkehr kann Teil eines ehelichen Besuchs sein, ist aber in den meisten Gefängnissen nicht der Hauptgrund für seine Existenz. Die tatsächliche Ausgestaltung des ehelichen Besuchs unterscheidet sich von Land zu Land, aber im Allgemeinen ermöglicht es Familienmitgliedern, den Gefangenen privat zu besuchen, ohne Barrieren zwischen ihnen, ähnlich wie wenn sie zu Hause wären. Während dieser Besuche dürfen Ehepartner und Kinder sie besuchen, um der Familie zu helfen, mit dem Stress der Inhaftierung fertig zu werden, indem sie für einige Stunden oder in einigen Ländern bis zu drei Tage fast normal funktionieren können.
Der familiäre Anreiz für eheliche Besuche ist nicht der einzige Vorteil, den Gefängnisse aus diesen privaten Sitzungen ziehen. Die Besuche dienen als Belohnung für gutes Benehmen und werden nicht als Recht des Gefangenen angesehen. In vielen Fällen muss der Gefangene in einem Zeitraum vor dem Besuch keine Verstöße erfahren haben. Wenn diese Person die Regeln gebrochen hat, kann ihr verweigert werden, private Zeit mit Familienmitgliedern zu verbringen. Viele Gefängnisse empfinden dies als hilfreich bei der Kontrolle der Häftlingspopulation.
Eheliche Gefängnisbesuche finden selten innerhalb der Mauern des eigentlichen Gefängnisses statt, aber auch nicht außerhalb des Geländes. Die meisten Gefängnisse bieten einen besonderen Ort, der es dem Gefangenen und seiner Familie ermöglicht, sich zu entspannen und etwas Privatsphäre zu haben. Viele Gefängnisse bieten eine Kabine oder einen Wohnwagen für Besuche an, und einige, wie Gefängnisse in Frankreich, bieten eine Wohnung vor Ort an.
Die Gefangenen müssen ein sauberes Führungszeugnis vorweisen, aber in den meisten Fällen müssen die Besucher auch mehrere Standards erfüllen. Der häufigste Test ist eine Hintergrundüberprüfung, da die meisten Personen mit einer fragwürdigen Rechtsakte nicht ins Gefängnis dürfen. In vielen Ländern müssen Personen vor einem ehelichen Besuch einen Test auf sexuell übertragbare Krankheiten bestehen, um den Ausbruch bestimmter Krankheiten innerhalb des Gefängnisses zu verhindern.