Ein Gerichtssystem ist die gesamte Palette von Gerichten, die in einem Land oder einer Nation eingerichtet sind. Es ist im Allgemeinen ein hierarchisches System mit mehreren Ebenen, von denen die oberste der oberste Gerichtshof des Landes ist, der tatsächlich die Worte oberster Gerichtshof in seinem Namen tragen kann. Ein unteres Gericht steht nicht nur weiter unten in der Hierarchie, sondern hat auch bestimmte, ausgewiesene Beziehungen zu darüber liegenden Gerichten. Diese Gerichte, die in der Hierarchie niedrig sind, können je nach Land als „niedere“ Gerichte oder „untergeordnete“ Gerichte oder ähnliche Begriffe bezeichnet werden.
Während das höchste Gericht eines Landes auf nationaler Ebene tätig ist, ist ein unteres Gericht auf lokaler Ebene tätig, wobei die genaue Domäne vom System abhängt. In jedem System, in dem es Gerichts- und Berufungsgerichte gibt, ist jedes Gericht aus der Sicht des Berufungsgerichts ein untergeordnetes Gericht.
In den Vereinigten Staaten und an einigen anderen Orten hat der Begriff der Vorinstanz eine zusätzliche Bedeutung. In vielen Bundesstaaten gibt es mehrere Ebenen von Gerichten und Berufungsgerichten. Dies bedeutet, dass es innerhalb der erstinstanzlichen Gerichte in einem bestimmten Staat, der diese Abteilung hat, ein unteres Gericht und ein höheres Gericht gibt. Je nach Bundesland kann das Obergericht eine gewisse Überprüfung der Vorinstanz vornehmen.
Darüber hinaus kann es innerhalb der Berufungsgerichte ein niedrigeres und ein höheres Gericht geben. In Fällen, in denen es mehrere Ebenen von Gerichten und/oder Berufungsgerichten gibt, kann jede Art von Gericht beide Ebenen haben. In diesem Fall bezieht sich der Begriff der Vorinstanz auf ein Gericht derselben Art wie das Gericht, das als Bezugspunkt verwendet wird.
In Kanada ist das Äquivalent des US-amerikanischen Gerichtsverfahrens meistens das Provinz- oder Territorialgericht. Es ist das untere oder untergeordnete Gericht. Ähnlich wie im oben beschriebenen Fall kann es sein, dass das Obergericht der Provinz oder des Territoriums über Berufungen entscheidet oder Berufungen an das Berufungsgericht gerichtet werden können.
Die Vorinstanz der erstinstanzlichen Gerichte ist in der Regel auf die Verhandlung von geringfügigen Fällen beschränkt. Schwere Vergehen werden vor dem Oberlandesgericht verhandelt. Die Befugnisse der Berufungsgerichte variieren je nach Land und Gerichtsbarkeit. Ihre Autorität bestimmt ihr Verhältnis zur Vorinstanz und die dort getroffene Entscheidung sowie die Art der Berufungen.