Como su nombre indica, una escultura de hielo es una escultura tallada en hielo. El hielo utilizado para hacer una escultura de hielo puede ser natural o hecho por el hombre, y puede ser transparente o de color. En general, una escultura de hielo se hace cortando una forma rugosa en un bloque de hielo con una sierra y luego refinándola con herramientas manuales más pequeñas, aunque algunas esculturas se hacen mecánicamente. Las esculturas de hielo a menudo se encuentran en eventos formales como recepciones de bodas, así como en mesas de buffet. Aquellos que deseen aprender a hacer esculturas de hielo pueden hacerlo en una escuela culinaria o mediante un programa de escultura de hielo independiente.
Cada escultura de hielo comienza con uno o más bloques de hielo. Dependiendo del tamaño previsto de la escultura terminada, un escultor puede comenzar con un bloque de hielo que es tan pequeño como una pelota de baloncesto o tan grande como un automóvil compacto. A veces, los bloques de hielo se toman de una fuente natural, como un río o lago congelado. En otros casos, están hechos con equipos de congelación eléctrica. Las esculturas de hielo son comúnmente claras, aunque se pueden agregar tintes a los bloques de hielo hechos por el hombre antes de la congelación para producir una escultura de color.
Antes de comenzar a trabajar en una escultura de hielo, un escultor puede dibujar bocetos de la escultura final como ella la imagina. Puede trabajar directamente desde estos bocetos o puede usar un programa de computadora para convertir sus bocetos en plantillas o patrones de tamaño completo. Para comenzar a tallar, el escultor a menudo usa una motosierra para cortar una forma muy rugosa. Luego, refina la forma de la escultura con herramientas manuales como cinceles, cuchillos y amoladoras, y finalmente, agrega detalles finos usando pequeños cinceles o incluso agujas. Algunas esculturas de hielo están hechas completamente por máquinas computarizadas en lugar de escultores.
Quizás el lugar más común para ver una escultura de hielo es en una recepción de boda u otro evento formal. Algunos restaurantes usan esculturas de hielo como elemento decorativo en las mesas de buffet. A menudo, las esculturas se colocan sobre luces blancas o de colores para agregar un efecto dramático y resaltar sus detalles.
Algunas escuelas culinarias enseñan a sus alumnos a esculpir hielo como parte de su formación. Las personas que deseen aprender a hacer esculturas de hielo sin inscribirse en una escuela culinaria pueden hacerlo inscribiéndose en un curso independiente de escultura de hielo. Alternativamente, aquellos que viven en regiones con inviernos muy fríos pueden encontrar que su universidad o comunidad local tiene un club de escultura de hielo.