El papiro es una forma cruda de papel que se hace con los tallos de la planta de papiro, una caña nativa de la región mediterránea. Papyrus fue desarrollado por los antiguos egipcios, que permitieron que la técnica se extendiera a otras regiones del Mediterráneo, preparando el escenario para el desarrollo de otros materiales de escritura flexibles como vitela y, finalmente, papel moderno. Gracias al clima único de Egipto, es posible encontrar papiros antiguos que se pueden utilizar para aprender más sobre la cultura egipcia.
Antes del desarrollo del papel, los registros escritos se guardaban en tabletas de arcilla, cera o piedra. Estas tabletas habrían sido engorrosas de usar y transportar, y también ocuparon una gran cantidad de espacio. Cuando se desarrolló el papiro, los egipcios revolucionaron el mantenimiento de registros y la accesibilidad de la palabra escrita, haciendo posible mantener registros extensos sobre una amplia variedad de temas. Poder examinar estos registros ha sido un gran libro para los arqueólogos, que han utilizado los papiros para aprender sobre el arte egipcio, el comercio, las creencias religiosas y otros aspectos de la cultura egipcia.
Para hacer el papiro, los tallos de las cañas se maceran en agua y luego se golpean para dividir las cañas. Después de ser golpeados, las cañas se superponen unas sobre otras en dos capas que corren en ángulo recto entre sí, y luego se presionan y se secan. A medida que el papiro se seca, las capas se unen, creando un papel bastante resistente y duradero que tradicionalmente se pulía con piedras para facilitar la escritura de la superficie.
Los egipcios almacenaron su papiro en forma de rollos, adjuntando trozos de papel para documentos especialmente largos. En el clima extremadamente árido y cálido de Egipto, estos rollos han sido asombrosamente bien conservados, con numerosos ejemplos descubiertos por los historiadores. Desafortunadamente, en climas más húmedos, el papiro comienza a pudrirse y desmoronarse, y un número incontable de papiros fueron destruidos cuando los rollos se trasladaron a Europa; Muchos otros fueron destruidos cuando los colonos ingleses quemaron el papiro en las cajas de fuego de los trenes de vapor en el siglo XIX. Hoy, las colecciones de papiros se almacenan en espacios cuidadosamente controlados por el clima para reducir el riesgo de daños.
Para las personas familiarizadas con el papel moderno, la textura gruesa del papiro llevaría un tiempo acostumbrarse a dos. Varias compañías fabrican papiros auténticos, principalmente como novedad, y algunas integran fibras de papiro en su papel para probar lo exótico sin los inconvenientes del verdadero papiro.