Wenn eine Person stirbt, hinterlässt sie oft Eigentum und persönliche Gegenstände sowie Rechnungen und Gläubiger, die bezahlt werden müssen. Der Verstorbene wird als Verstorbener bezeichnet. Als Nachlass gilt die Gesamtheit aller persönlichen und realen, materiellen und immateriellen Vermögensgegenstände. In den meisten Gerichtsbarkeiten muss der Nachlass des Erblassers ein als Nachlass bezeichnetes Gerichtsverfahren durchlaufen, bevor der Nachlass an die Erben oder Begünstigten verteilt werden kann.
Die Behandlung des Nachlasses eines Verstorbenen kann je nach den Gesetzen des Rechtssystems, religiösen Gesetzen und kulturellen Traditionen weltweit unterschiedlich sein. In manchen Gegenden der Welt haben Frauen zum Beispiel noch immer keinen gesetzlichen Anspruch, aus dem Nachlass eines Verstorbenen zu erben. Darüber hinaus schreiben in vielen Ländern religiöse Gesetze vor, wie das Eigentum nach dem Tod eines Menschen weitergegeben wird. In den Vereinigten Staaten hat jeder Bundesstaat jedoch sehr spezifische Nachlassgesetze, die bestimmen, wie der Nachlass eines Verstorbenen nach dem Tod zu behandeln ist.
Wenn ein Verstorbener stirbt und ein Testament gefunden wird, muss jemand das Testament dem Gericht in dem Bezirk vorlegen, in dem der Verstorbene gestorben ist, und die Eröffnung eines Nachlasses beantragen. Antragsteller ist in der Regel derjenige, der im Testament als Testamentsvollstrecker benannt ist. Liegt kein Testament vor, kann ein Familienmitglied oder ein enger Freund die Eröffnung des Nachlasses beantragen und die Benennung des persönlichen Vertreters beantragen. In jedem Fall muss das Gericht der Ernennung zustimmen.
Der Testamentsvollstrecker oder persönliche Vertreter führt dann eine Bestandsaufnahme des Nachlasses durch, indem er eine detaillierte Liste aller Vermögenswerte erstellt, einschließlich Immobilien, persönlichem Eigentum, Bargeld, Aktien und Anleihen und allem anderen von Wert. Für alle Immobilien muss auch der aktuelle Verkehrswert ermittelt werden. Das Inventar ist zusammen mit allen Forderungen der Gläubiger beim Gericht einzureichen. Der Testamentsvollstrecker oder persönliche Vertreter muss auch alle genehmigten Forderungen des Nachlasses, einschließlich Steuern, prüfen und bezahlen.
Wenn das gesamte Nachlassvermögen verbucht und alle genehmigten Forderungen bezahlt wurden, legt der Testamentsvollstrecker oder der persönliche Vertreter eine Schlussrechnung beim Gericht vor. Nachdem das Gericht die Schlussrechnung genehmigt hat, kann das verbleibende Vermögen des Erblassers an die Begünstigten oder Erben vererbt werden. Begünstigter ist jeder, dem der Erblasser nach dem Testament Vermögen vermacht hat. Ein Erbe ist jeder, der ein Vermögen im Rahmen einer gesetzlichen Erbfolge oder in Ermangelung eines Testaments erbt.