La familia del clarinete es el grupo más grande de instrumentos de viento de madera. Los diferentes tipos de clarinetes son adecuados para rangos más altos o más bajos; Por ejemplo, el clarinete de soprano estándar tiene el mismo rango aproximado que una trompeta, tocando principalmente en la clave de sol. Hay varias características compartidas por todos los tipos de clarinetes, independientemente de su rango. Los miembros de la familia del clarinete tienen características físicas comunes y no sobresalen fácilmente, como es común con otros instrumentos de viento.
Todos los miembros de la familia del clarinete son instrumentos tubulares de madera con una sola caña y una campana acampanada. El sonido se produce cuando el jugador sopla aire en la boquilla, lo que hace que la caña vibre a medida que el aire baja por el orificio del clarinete. Los patrones de digitación y la velocidad del flujo de aire le permiten al jugador cambiar los tonos y transferir de una octava a la siguiente. La calidad del sonido de un clarinete depende del material de lámina; los clarinetes baratos tienen cañas de plástico, y los clarinetes más caros tienen cañas de madera. Estos producen un sonido más claro y confiable, pero pueden agrietarse debido a la humedad y los cambios bruscos de temperatura.
A diferencia de otros instrumentos de viento de madera, el clarinete no sobra fácilmente ni produce un sonido chirriante cuando el jugador intenta tocar notas en una octava más alta. En cambio, tiene teclas ubicadas cerca de los agujeros de tono que pueden cubrir más de un agujero a la vez. A diferencia de la grabadora, que cubre poco más de una octava, el clarinete no se basa únicamente en las posiciones de los dedos para producir tonos.
El miembro más utilizado de la familia de clarinetes es el clarinete de soprano en si bemol. Su rango es de E debajo del pentagrama de agudos a C dos octavas por encima del pentagrama. Hay disponibles otros clarinetes de soprano que tocan en las teclas de A y C. Los clarinetes de bajo están en la tecla de si bemol, pero suenan una octava más baja que la soprano. Típicamente, los clarinetes bajos forman la columna vertebral de una sección de viento de madera y se usan en piezas que requieren un sonido sombrío debido a su bajo rango.
La familia de clarinetes se presenta principalmente en orquestas y bandas de conciertos. Los jugadores de jazz también usaron el clarinete hasta finales de la década de 1940; El saxofón comenzó a ocupar el lugar del clarinete. Los cuartetos de clarinete, con tres soprano en si bemol B y un clarinete bajo bajo B, son populares. Curiosamente, un conjunto de clarinete con instrumentos de diferentes teclas puede imitar el efecto de un coro humano.