In den Vereinigten Staaten sind Gesetzentwürfe die häufigste Form von Gesetzesvorschlägen. Nach Angaben des US-Senats beziehen sich öffentliche Gesetzesentwürfe auf Angelegenheiten, die die breite Öffentlichkeit oder Klassen von Bürgern betreffen. Während das Gesetzgebungsverfahren in anderen Ländern bis zu einem gewissen Grad abweichen kann, dienen öffentliche Gesetzentwürfe im Allgemeinen demselben Zweck. Diese Vorschläge entstehen normalerweise und durchlaufen einen Annahmeprozess in einem der beiden Teile der Legislative eines Landes. Sie müssen dann von der anderen gesetzgebenden Körperschaft geprüft und akzeptiert werden, bevor sie in Kraft treten.
In demokratischen Gesellschaften ist es üblich, dass Gesetze nach einem Gesetzgebungsverfahren erlassen werden. Ein solcher Prozess beinhaltet im Allgemeinen die Ausarbeitung von Gesetzentwürfen, bei denen es sich um vorgeschlagene Gesetze handelt. Diese Vorschläge können in zwei Hauptkategorien unterteilt werden, öffentliche und private.
Um das Konzept einer öffentlichen Rechnung zu verstehen, kann es hilfreich sein, sie mit einer privaten Rechnung zu vergleichen. Wenn Menschen über Gesetze nachdenken, denken sie oft an Vorschriften, die für jeden gelten, der sich in einer bestimmten Gerichtsbarkeit befindet. Tatsächlich gibt es in der Gesellschaft solche Regelungen, die Mord und Vandalismus verbieten oder die Zahlung von Einkommensteuern verlangen.
Der US-Senat bezeichnet dagegen private Gesetzesentwürfe als solche, die nur bestimmte Personen oder Organisationen betreffen. Zu diesen Gruppen können Unternehmen oder Einwanderer gehören. In vielen Fällen zielt ein privater Gesetzentwurf darauf ab, eine besondere Entlastung oder Privilegierung zu erwirken, was oft dem öffentlichen Recht widerspricht.
Regierungen, die von öffentlichen Gesetzen Gebrauch machen, haben normalerweise zwei gesetzgebende Körperschaften. In Großbritannien gibt es beispielsweise das House of Commons und das House of Lords. Ein Gesetzentwurf wird in der Regel von der einen oder anderen Stelle erstellt. Wenn das House of Commons zum Beispiel das gesetzgebende Organ ist, das die Mission zur Verabschiedung eines Vorschlags in Angriff nimmt, wird es den Gesetzentwurf einer Reihe von Maßnahmen innerhalb seines Hauses unterziehen.
Sobald ein öffentlicher Gesetzentwurf die erforderlichen Verfahren zwischen dem Gremium, in dem er erstellt wurde, erfolgreich durchlaufen hat, wird er an das andere gesetzgebende Gremium weitergeleitet. In diesem Fall würde das Unterhaus seinen Gesetzesentwurf dem Oberhaus vorlegen. Dort würde der öffentliche Gesetzentwurf noch einmal einem Verfahren unterzogen, das vor der Annahme erforderlich ist.
Das ultimative Ziel der Erstellung und Verteilung eines öffentlichen Gesetzentwurfs ist die Schaffung eines Gesetzes. Der Inhalt eines Gesetzentwurfs berührt die Öffentlichkeit erst, wenn er in Kraft tritt. Einige Rechnungen schaffen es nie bis zu diesem Stadium. In vielen Ländern wird jedoch die Tatsache, dass die Idee vorgeschlagen wurde, festgehalten und öffentlich bekannt. Bevor endgültige Entscheidungen getroffen werden, kann auch der Fortschritt eines öffentlichen Gesetzentwurfs verfolgt werden.