El clarinete es a la vez una familia de instrumentos y un único instrumento que pertenece al grupo de instrumentos de viento de madera, que también incluye saxofones. Los clarinetes se usan tanto en orquestas como en bandas, y se presentan en la música Klezmer, quintetos de viento de madera, conjuntos de viento y coros de viento de madera.
Las cañas individuales que son miembros de la familia del clarinete son las siguientes, organizadas de menor a mayor.
Los clarinetes de contrabajo en Bb son los clarinetes más bajos, con una octava más baja que el clarinete bajo. Son los únicos clarinetes que pueden estar hechos completamente de metal, y se parecen a los contrabajos en apariencia.
Los clarinetes contra-alto en Eb, aunque a veces también se conocen como contrabajos, tienen algunas diferencias: el rango es más alto, la transposición es diferente y el instrumento está hecho de palo de rosa.
Los clarinetes bajos en el rango de Bb están una octava debajo del clarinete bajo, y el ámbito es similar al del fagot. La nota más baja depende de si el clarinete bajo particular tiene una extensión. Se anota tanto en los agudos como en la clave de graves, sonando un segundo mayor o un noveno mayor más bajo que el escrito.
Los clarinetes altos en Eb se usan principalmente en bandas y conjuntos de viento. Suenan un sexto mayor más bajo que el escrito y generalmente no se consideran un instrumento solista.
Los cuernos Basset en F suenan un quinto perfecto debajo de la parte escrita. Ya no son un instrumento estándar para la escritura orquestal, sino que se usan en piezas más antiguas, como el Réquiem de Mozart, para mayor precisión histórica. También hay un clarinete basset raramente usado en A con un bajo C.
Los clarinetes soprano son los clarinetes en Bb o A a los que la mayoría de las personas se refieren cuando simplemente dicen «clarinete». Cuál de estos dos se elige para su uso puede depender de la clave del trabajo, con una tendencia a elegir el instrumento Bb para teclas planas y la A para trabajos en teclas agudas, pero esta no es una regla difícil y rápida. En la música popular, el jazz y la música militar, uno tiende a encontrar el clarinete Bb solicitado.
Los clarinetes Sopranino / piccolo / high en Db y E, y anteriormente C, extienden el rango del clarinete soprano hacia arriba y se usan indistintamente, de manera similar a los clarinetes A y Bb, con Eb para teclas planas y D para teclas afiladas.
Todos los clarinetes, independientemente de su tamaño o transposición, tienen el mismo sistema de digitación. También todos tienen un «descanso», donde la transición en la digitación puede presentar un problema para el jugador que no es experto.
El clarinete fue inventado por Johann Christoph Denner a fines del siglo XVII y basado en el chalumeau, una caña única con ocho agujeros para los dedos y un rango de aproximadamente una octava. En el siglo XVIII, los instrumentos estaban hechos de madera o marfil y tenían tres o cuatro secciones y dos llaves: la innovación de Denner.
Hoy en día, hay dos sistemas de trabajo clave: el francés y el alemán, y cinco partes. La primera parte es la boquilla, a la cual la caña está sujeta por una ligadura. Luego viene una articulación de barril que une la boquilla a la articulación superior del instrumento, donde juega la mano izquierda. Después de eso viene la articulación inferior de interconexión para la mano derecha, seguida de la campana.
Hay muchos pasajes de clarinete conocidos, incluido el tema de apertura en el primer movimiento de la Sinfonía n. ° 5 de Tchaikovsky y el tema del gato de Ivan en Peter y el lobo de Prokofiev. Hay muchos clarinetistas notables, cuyos números incluyen a Woody Allen, Benny Goodman, Artie Shaw, Richard Stoltzman y Evan Ziporyn.