La definición de monofonía se canta o se tocan notas de música que no tienen un componente armónico. En cambio, son una sola melodía o sección de canción. Algunos expertos sugieren que la monofonía también se puede cantar melodías en diferentes octavas, con múltiples voces siempre y cuando las notas permanezcan exactamente igual. Este es el caso de algunos cantos gregorianos.
Una segunda definición de la monofonía es que es parte de una pieza musical donde una sola nota se puede mantener sola. Esto se puede tocar o cantar, y varios instrumentos diferentes pueden contener la misma nota. En esta definición, la nota, ya sea interpretada por un músico o por muchos, debe ser el único sonido en ese momento en la pieza musical. La nota largamente sostenida en una ópera sin acompañamiento armónico es la monofonía.
Además de los cantos gregorianos, numerosas formas de cantos exhiben monofonía. El canto bizantino y el canto ambrosiano son monofónicos. Plainchant o plainsong, donde las voces cantan al unísono, se desarrolló temprano en áreas de Italia, Irlanda, Francia y España. Las canciones de trovadores de la Edad Media también fueron ejemplos de monofonía. A medida que la Edad Media terminó, y con la introducción de muchas más formas de música secular, el interés por proporcionar armonía se hizo más pronunciado, y muchas formas de monofonía desaparecieron.
La música occidental no tiene los únicos ejemplos de monofonía. La música india llamada ragas son cantos que podrían usarse durante el Kundalini Yoga para involucrar al chi o las fuentes de energía del cuerpo. Esta es en realidad una forma de terapia musical, anterior a la utilización de la terapia musical en la psicología moderna. Como muchos de los cantos cristianos, los ragas invocan lo sagrado.
Algunas formas de monofonía se practican regularmente en todo el mundo. Esta es la forma en que a los niños pequeños en los coros se les enseña a cantar. De hecho, la primera vez que un padre canta a un bebé una canción a cappella, tal vez «The Itsy-Bitsy Spider», el bebé es introducido en la monofonía. Los coros para niños muy pequeños con frecuencia se centran en todos los niños que cantan al unísono, ya que les están enseñando a cantar en sintonía. El acompañamiento a coros de niños pequeños es a menudo la misma melodía tocada en el piano sin elementos armónicos; así es la verdadera monofonía.