Entkriminalisierung ist eine Gesetzesänderung, die strafrechtliche Sanktionen im Zusammenhang mit einer bestimmten Aktivität aufhebt. Diese Aktivität wird nicht mehr als kriminell angesehen, obwohl sie möglicherweise noch in irgendeiner Form einer Regulierung unterliegt. Es ist auch möglich, einen Schritt weiter in die Legalisierung zu gehen, bei der Handlungen nicht nur entkriminalisiert, sondern vollständig legalisiert werden. Sowohl die Entkriminalisierung als auch die Legalisierung spiegeln Veränderungen in der Gesellschaft wider, die dazu führen, dass Menschen Aktivitäten anders sehen.
Zahlreiche Aktivitäten wurden zu verschiedenen Zeitpunkten in der Geschichte kriminalisiert, darunter Rassenmischung, Abtreibung, Freizeitdrogen, Alkoholkonsum, Homosexualität und öffentliche Nacktheit. Wenn ein Gesetz zur Entkriminalisierung einer Aktivität außer Kraft gesetzt oder aufgehoben wird, werden die kriminellen Aktivitäten wie Gefängnisstrafen, die einst damit verbunden waren, entfernt. Es besteht jedoch weiterhin die Möglichkeit, für eine Tätigkeit ein Bußgeld zu zahlen oder eine Genehmigungspflicht für die Ausübung dieser Tätigkeit einreichen zu müssen. Zum Beispiel führt öffentliche Nacktheit in vielen Teilen der Welt zu Geldstrafen, es sei denn, sie befinden sich an einem Ort, der zum Nacktsonnenbaden und ähnlichen Aktivitäten vorgesehen ist; die nacktheit an sich ist nicht kriminell, aber auch nicht an allen orten erlaubt.
Aktivitäten werden normalerweise entkriminalisiert, weil die Gesellschaft glaubt, dass sie nicht mehr schädlich sind. In einigen Fällen mag die Gesellschaft argumentieren, dass die Beibehaltung veralteter Gesetze dazu dient, die Bürgerrechte einzuschränken. Zum Beispiel wurden in den Vereinigten Staaten Anti-Mischungsgesetze als Reaktion auf die Agitation für gleiche Rechte für Menschen aller Rassen aufgehoben. Sich ändernde Einstellungen und Moral in der Gesellschaft führen zu Gesetzesänderungen, die dem Umdenken Rechnung tragen.
Vorstöße zur Entkriminalisierung können von Bürgern angeführt werden, die Petitionen und andere Dokumente einreichen, um ihre gewählten Amtsträger aufzufordern, das Gesetz zu ändern. Mitglieder von gesetzgebenden Körperschaften können auch einen Vorstoß zur Entkriminalisierung führen, manchmal unter der Leitung eines Staatsoberhauptes. Dies erfordert in der Regel die Aufhebung eines Gesetzes, die Änderung eines Gesetzes oder das Verfassen eines neuen Gesetzes, um die fragliche Aktivität zu behandeln.
Aktivitäten wie Sexarbeit oder der Konsum von Freizeitdrogen, die oft kriminalisiert werden, werden in Kampagnen zur Entkriminalisierung manchmal als „opferlose Verbrechen“ bezeichnet. Diese Fragen sind etwas komplexer. Tatsächlich kann Sexarbeit zu erheblicher Ausbeutung führen, unabhängig davon, ob sie kriminalisiert ist oder nicht, und auch der Handel mit Freizeitdrogen kann zu Situationen führen, die Opfer schaffen. Befürworter der Entkriminalisierung, die diese Aktivitäten nicht als völlig opferlos ansehen, argumentieren, dass die Entkriminalisierung solcher Aktivitäten eine Möglichkeit für Regulierung und Kontrolle bietet, um solche Probleme anzugehen, während es Menschen, die keinen Schaden verursachen, ermöglicht, sich ohne Angst vor Repressalien an diesen Aktivitäten zu beteiligen.