Wenn Bürger das Strafjustizsystem selbst in die Hand nehmen, ist das Ergebnis Grenzjustiz. Obwohl dieser Begriff zu Recht Bilder von Bürgern heraufbeschwört, die sich der Sache der Gerechtigkeit an der wilden westlichen Grenze verschrieben haben, hat er auch eine viel dunklere historische Verbindung mit Lynchjustiz und Selbstjustizterrorismus. Grenzjustiz kann, selbst wenn sie mit den friedlichsten Absichten durchgeführt wird, schnell in Anarchie versinken, da jeder seine eigene Interpretation des Gesetzes bestimmt.
Es gibt zwei Hauptgründe für die Grenzjustiz: das Fehlen des Gesetzes und die Unzulänglichkeit des Gesetzes im Bewusstsein des Bürgers. Diese Probleme können zusammen oder getrennt existieren, an der amerikanischen Grenze des 19. . Diese Faktoren trugen dazu bei, dass die Wachsamkeit anstieg oder mutmaßliche Gesetzesbrecher außergerichtlich bestraft wurden.
Obwohl Grenzjustiz mit altruistischen oder reinen Motiven beginnen kann, kann sie schnell einen rutschigen Abhang hinabsteigen. Wenn ein Kind ermordet wird und das Gesetz nichts tut, mag es für die Familie des Kindes zumindest emotional logisch und gerecht erscheinen, den Mörder außergerichtlich zu töten oder zu bestrafen. Leider sind die Chancen, dass die Familie des inzwischen verstorbenen Kriminellen diese Logik akzeptiert, gering, und dies könnte dazu führen, dass sie sich an den Bürgerwehren rächen. Ohne ein System objektiver Gesetze ist jede Gerechtigkeit der individuellen Auslegung zugänglich, und niemand ist allgemein vor der Auslegung des Gesetzes durch eine andere Person geschützt.
Selbst wenn ein Rechtssystem existiert und durchgesetzt wird, kann Grenzjustiz aus Unzufriedenheit mit dem Gesetz entstehen. Wird beispielsweise ein Rechtssystem der Korruption oder Irreführung verdächtigt, können Bürgerinnen und Bürger ihre eigenen Wünsche nach Gerechtigkeit außergerichtlich durchsetzen. Nach dem Bürgerkrieg in den Vereinigten Staaten stieg die Grenzjustiz im ganzen Süden als Reaktion auf Gesetze zum Schutz der Rechte von Afroamerikanern. In Europa wurden oft Pogrome gegen jüdische Siedlungen durchgeführt, manchmal unter voller Beteiligung von Rechtsbeamten, selbst wenn das Gesetz ein solches Verhalten verbietet.
Die Gefahr der Grenzjustiz besteht darin, dass sie ein überlebensbasiertes System schafft, in dem Handlungen zufällige Konsequenzen haben. Wenn es den Menschen in erster Linie darum geht, nicht getötet zu werden, bleibt weniger Zeit, sich auf produktive Unternehmen wie Handel, Landwirtschaft und Bildung zu konzentrieren. Die lange Geschichte und die offensichtliche Möglichkeit der Grenzjustiz tragen dazu bei, die Bedeutung eines gerechten, objektiven und umfassenden Rechtssystems zu unterstreichen.