Auf der ganzen Welt gibt es zwei grundlegende Arten von Rechtssystemen – das Zivilrecht und das Common Law. Obwohl es eine Reihe von Ländern gibt, die sich so entwickelt haben, dass sie am besten als hybride Rechtssysteme bezeichnet werden können, haben alle Rechtssysteme eine Grundlage im Common Law oder Zivilrecht. Kurz gesagt, ein Zivilrechtssystem basiert auf gesetzlichem Recht, während ein Common Law-System auf rechtlichen Präzedenzfällen basiert. Im Gegensatz zu einem Zivilrechtssystem machen Richter in einem Common Law-Rechtssystem tatsächlich Gesetze, anstatt es nur umzusetzen.
Die Wurzeln des Common Law-Rechtssystems lassen sich auf das erste Common Law-System zurückführen, das im Mittelalter in England geschaffen wurde. Heute arbeiten die meisten Länder, die einst mit England verbunden waren, darunter die Vereinigten Staaten, Australien, Neuseeland und Hongkong, um nur einige zu nennen, nach Common Law. Abgesehen von Großbritannien arbeitet die Mehrheit der Länder in Europa nach einer Version des Zivilrechts, die dem vor Jahrhunderten geschaffenen römischen Rechtssystem nachempfunden ist.
In einem Common-Law-System wird das Gesetz durch Präzedenzfälle geschaffen, die nach der Entscheidung der Richter über tatsächliche Fälle festgelegt wurden. Wenn ein Richter einen Fall anhört, der ein neues Thema enthält, trifft der Richter eine Entscheidung über das Thema des Falls. Diese Entscheidung wird dann zu einem Präzedenzfall, dem andere gleichberechtigte Gerichte innerhalb des Rechtssystems folgen müssen. Der Präzedenzfall bleibt solange gültig, bis ein höheres Gericht die Entscheidung aufhebt. Die Praxis, Entscheidungen anderer Gerichte zu ähnlichen Fragen zu befolgen, wird als starre Entscheidung bezeichnet.
Im krassen Gegensatz zu dem Konzept der Staatsentscheidung und des Präzedenzfalles, das in einem Common-Law-System zu finden ist, müssen Entscheidungen in einem Zivilrechtssystem theoretisch auf der Grundlage eines entsprechenden Gesetzes getroffen werden. In einem Zivilrechtssystem erlässt die Legislative oder Exekutive die Gesetze und Gerichte sind lediglich verpflichtet, die Gesetze so zu befolgen, wie sie geschrieben wurden. Ein Richter in einem Zivilrechtssystem hat daher erheblich weniger Autorität oder Autonomie als ein Richter in einem auf dem Common Law basierenden System.
Richter in einem Common Law-System müssen natürlich die Gesetze der Präzedenzfälle befolgen; ein Richter kann jedoch gegen einen Präzedenzfall verstoßen, wenn er oder sie der Ansicht ist, dass der bestehende Präzedenzfall falsch ist. Fälle, die einem Richter in einem Common Law-Rechtssystem vorgelegt werden und ein neues Problem haben, werden als „Problem des ersten Eindrucks“ bezeichnet. Wenn ein Richter mit dem Problem des ersten Eindrucks konfrontiert ist, wird er oder sie andere ähnliche Fälle und die in diesen Fällen verwendete Begründung prüfen und sie dann auf den vorliegenden Fall anwenden.