Die elterliche Sorge ist ein Rechtsbegriff, der auf die ersten Systeme des schriftlichen Rechts zurückgeht. Im antiken Rom hatten Väter das Recht auf vitae et necis oder ganz wörtlich „Leben und Tod“ gegenüber allen Kindern. Im Laufe der Geschichte hat die elterliche Autorität Eltern das Recht eingeräumt, ihre Kinder zu töten, zu schlagen, zwangsweise zu heiraten oder zu enterben und ihre Kinder in Irrenanstalten oder religiösen Orden zu überführen. Heute beinhaltet die elterliche Sorge viel mehr Verantwortung und viel weniger direkte Rechte, obwohl dies typischerweise eine Folge sowohl des sozialen als auch des wirtschaftlichen Wandels in Bezug auf die Eltern-Kind-Beziehung ist.
Menschliche Babys sind im Wesentlichen wehrlos; mehrere Jahre brauchen sie aufmerksame Pflege und Fütterung, um große Überlebenschancen zu haben. Die elterliche Autorität fungiert oft als der in den Familienbereich hineinreichende Arm des Gesetzes; Indem der Staat die Eltern sowohl für die Grundversorgung als auch manchmal für das Verhalten der Kinder gesetzlich verantwortlich macht, will er gesunde, rechtmäßige erwachsene Bürger schaffen. Daher versuchen die meisten Gesetze zur elterlichen Sorge in der modernen Welt, sowohl die Sicherheit der Kinder als auch die Einflößung des Rechtsverständnisses in die Familieneinheit zu gewährleisten.
Im Allgemeinen haben die Eltern die Verantwortung dafür zu sorgen, dass die Kinder gefüttert, gekleidet, vor Missbrauch geschützt und behütet werden. Eltern, die diese Verantwortung ignorieren, können manchmal Kinder an das staatliche Sorgerecht verlieren, das dann das elterliche Sorgerecht übernimmt. Dies ist ein Rechtsgebiet, das sich seit der Wende zum 20. Jahrhundert und der Umsetzung der Kinderarbeitsgesetze während der industriellen Revolution enorm entwickelt hat; bis vor relativ kurzer Zeit war es die allgemeine Regierungspolitik weltweit, sich aus Familienangelegenheiten, einschließlich häuslicher Gewalt, herauszuhalten.
Neben der Befriedigung der Grundbedürfnisse sind die Eltern manchmal auch für das rechtmäßige Verhalten der Kinder verantwortlich. Wird ein Kind beispielsweise von einem gesetzlich verantwortlichen Elternteil von der Schule ferngehalten, haften in der Regel die Eltern für das Schulschwänzen. In einigen Regionen haften die Eltern, wenn ein minderjähriges Kind illegale Drogen herstellt oder verkauft oder Alkohol trinken darf. Diejenigen, die gegen eine breite Regierungsherrschaft sind, argumentieren, dass diese Gesetze der Versuch einer übermächtigen Regierung sind, die Macht über die Familieneinheit zu erhöhen; Befürworter schlagen vor, dass Gesetze zum Schutz von Kindern und zur elterlichen Autorität dazu beitragen, Missbrauch und Vernachlässigung zu verhindern und aufzudecken.
Die elterliche Sorge ist häufig ein Thema bei Scheidungen oder der Übertragung elterlicher Befugnisse. In Sorgerechtsvereinbarungen kann von den Eltern verlangt werden, Befugnisse und Verantwortlichkeiten aufzuteilen, wobei ein Elternteil zustimmt, die Kinder unterzubringen, während der andere den finanziellen Unterhalt übernimmt. In Fällen, in denen Eltern ihre Kinder vorübergehend verlassen müssen, beispielsweise für den Militärdienst, gestatten einige Regionen auch die vorübergehende Übertragung von Befugnissen an eine andere Partei, beispielsweise an einen Ehepartner, der kein leiblicher Elternteil ist, einen Großelternteil oder einen anderen nahen Verwandten.