Eine unmittelbare Ursache ist eine Handlung, die eine Kette von Ereignissen auslöst, die zu einer Verletzung führen. Die unmittelbare Ursache kann nicht zum unmittelbaren Zeitpunkt der Verletzung auftreten, aber sie kann eindeutig mit der Verletzung in Verbindung gebracht werden und es ist nachweisbar, dass nichts zwischen der Handlung und der Verletzung eingetreten ist, um die Verletzung zu verhindern. Wenn Personen in Verfahren vor Gericht gebracht werden, in denen sie der Haftung für eine Verletzung angeklagt werden, muss unter anderem die unmittelbare Ursache nachgewiesen werden.
Um eine unmittelbare Ursache zu sein, muss eine Handlung eindeutig mit einer Verletzung verbunden sein und die Verletzung muss aufgrund der Art der Handlung vorhersehbar gewesen sein. Zum Beispiel ist das Schlagen mit einem Stein eine vorhersehbare Folge des Werfens eines Steins, was bedeutet, dass wenn jemand einen Stein wirft und dieser eine andere Person trifft, das Werfen des Steins als unmittelbare Ursache der Verletzung angesehen wird. Wenn der Stein von einem Baum abprallt und eine Person trifft, haftet auch die Person, die ihn geworfen hat.
Es ist möglich, dass mehrere Personen an Aktivitäten teilnehmen, die als unmittelbare Ursachen angesehen werden könnten. Hätten beide Handlungen zur gleichen Folge geführt oder lässt sich nicht feststellen, wer die schadensstiftende Handlung begangen hat, haften beide Parteien. Wenn beispielsweise zwei Personen Zigaretten aus ihren Autos werfen und ein Waldbrand ausbricht, könnte jede Aktion den gleichen Schaden verursacht haben und das Feuer kann nicht auf die Aktion einer Person zurückgeführt werden, sodass beide vor dem Gesetz haftbar gemacht werden.
Die Absicht hinter einer Handlung spielt keine Rolle für die Feststellung, ob es sich um einen unmittelbaren Grund handelt oder nicht. Wenn beispielsweise jemand an einer Schusswunde stirbt, weil jemand anders eine Waffe abgefeuert hat, spielt es keine Rolle, ob die Waffe aus Fahrlässigkeit, Rücksichtslosigkeit oder Vorsatz abgefeuert wurde. In allen drei Fällen war die Aktion, das Abfeuern der Waffe, eine unmittelbare Ursache für den Tod durch Schussverletzungen. Diese Verbrechen würden jedoch anders verfolgt, da einer als Totschlag angesehen werden könnte, während ein anderer Mord ist.
Manchmal kann die unmittelbare Ursache unklar sein, und ein Anwalt kann dies zu seinem Vorteil ausnutzen. In diesen Situationen hoffen Anwälte, dass die Mehrdeutigkeit einer Situation genutzt werden kann, um zu beweisen, dass ihre Mandanten nicht für eine Verletzung haftbar gemacht werden sollten.