Bei allen Kartellverstößen handelt es sich um Aktivitäten, die darauf abzielen, den freien Handel durch offenen Wettbewerb einzuschränken, und es gibt sie in einer Reihe von Varianten. Viele Nationen haben ein oder mehrere Gesetze, die die Arten von Verstößen und die Strafen genau beschreiben. Kartellverstöße können zivil- und strafrechtliche Folgen haben, darunter Geldstrafen, Gefängnisstrafen, gewaltsame Zerschlagung von Unternehmen und so weiter. Große und kleine Unternehmen können angeklagt werden, und es ist wichtig für Unternehmen, Aktivitäten zu vermeiden, die als Verstöße gegen das Kartellrecht angesehen werden könnten.
Die meisten Arten von Kartellverstößen beinhalten ein gewisses Verschwörungselement, bei dem ein oder mehrere Unternehmen zusammenarbeiten. Dies kann Preisabsprachen umfassen, bei denen sich Unternehmen treffen, um Preise festzulegen, anstatt sie vom freien Markt bestimmen zu lassen, und Vertragsabsprachen, bei denen der Ausschreibungsprozess unfair eingeschränkt wird, beispielsweise wenn ein Unternehmen einen Vertrag zur Angebotsabgabe eröffnet, aber bereits gewählt hat das Unternehmen für den Vertrag. Die Marktaufteilung, bei der Unternehmen vereinbaren, sich auf bestimmte Märkte zu beschränken, ist eine andere Art von Kartellverstoß, der eine Verschwörung beinhaltet.
Die Bildung von Monopolen ist ein weiteres Beispiel für einen Verstoß, obwohl es sich nicht immer um eine Verschwörung handelt. Fusionen und Übernahmen können potenziell zu Kartellverstößen werden, und einige Länder verlangen von Unternehmen, solche Aktivitäten mit Aufsichtsbehörden zu klären, wenn sie groß sind. So könnte beispielsweise der Kauf eines anderen Telekommunikationsunternehmens Anlass zur Besorgnis geben, da dadurch ein marktbeherrschendes Unternehmen oder Monopol entstehen könnte, das die Auswahl der Verbraucher einschränkt. Regierungsbehörden können solche Fusionen verweigern und können auch Maßnahmen ergreifen, um zu groß gewordene Unternehmen aufzulösen, wie das Bell System in den Vereinigten Staaten, ein Telekommunikationsunternehmen, das kartellrechtlich aufgelöst wurde, weil es als Monopol eingestuft wurde.
Gesetze wie der Sherman Antitrust Act, Clayton Act und Federal Trade Commission Act in den Vereinigten Staaten decken Kartellverstöße ab und sollen die Aufrechterhaltung eines freien Marktes fördern. Staatliche Aufsichtsbehörden sind befugt, Anklagen wegen Verschwörung und Betrugs zu untersuchen und können Anklage gegen Einzelpersonen und Unternehmen erheben, die an solchen Aktivitäten beteiligt sind.
Eine Einschränkung des Wettbewerbs ohne Betrug und Verschwörung gilt nicht als Kartellverstoß. Wenn ein Unternehmen ein Produkt gut herstellt und herausfindet, wie es es zu einem günstigen Preis liefert und so den Wettbewerb verdrängt, gilt dies als natürliches Ergebnis des Handelns auf einem freien Markt. Ebenso sind Strategien, wie die Preise niedrig zu halten, um den Wettbewerb auszuschalten und sie dann zu erhöhen, während jemand skrupellos ist, nicht illegal. Um als Kartellverstöße gelten zu können, müssen finanzielle Aktivitäten eindeutige Anhaltspunkte für den Versuch aufweisen, den freien Wettbewerb wissentlich einzuschränken.