Die fünfte Änderung der Verfassung der Vereinigten Staaten wurde mit der Absicht entworfen, die Bürger davor zu schützen, gezwungen zu werden, sich selbst zu belasten. Wenn sich jemand auf dieses Privileg beruft, sagt man, dass er sich dafür entscheidet, „das Fünfte zu beten“. Die Fünfte Änderung gilt nur für Situationen, in denen die belastenden Beweise bezeugender Natur sind. Die Person muss das Privileg in der entsprechenden Situation ausdrücklich geltend machen. Macht er das Vorrecht bei einer Zeugenaussage in einer Situation nicht geltend, so verzichtet er darauf, wenn er später in derselben Sache um eine Aussage gebeten wird.
Damit das Privileg des Fünften Zusatzartikels gegen Selbstbelastung Anwendung findet, muss die Situation die Person dazu auffordern, sich selbst in einer Weise zu belasten, die ihrer Natur nach bezeugt. Wenn beispielsweise eine Person vor eine Grand Jury berufen wird, um zu einer von ihr getätigten illegalen Transaktion auszusagen, kann sie sich auf die Fünfte berufen, um belastende Aussagen zu vermeiden. Es muss kein Gerichtsstand sein, damit die Fünfte Änderung Anwendung findet; die Person kann das Privileg geltend machen, wenn sie auch bei einer Anhörung vor dem Kongress zur Aussage aufgefordert wird. Sie gilt jedoch nicht für nicht-aussagende Formen der Selbstbelastung wie Urintests oder Fingerabdrücke.
Um sich auf die Fünfte zu berufen, muss die Person ausdrücklich erklären, dass sie nicht bereit ist, auszusagen, da dies dazu führt, dass sie selbstbelastende Aussagen macht. Er kann das Privileg im Zeugenstand geltend machen oder die Aussage in einem Fall, in dem er ein Angeklagter ist, einfach verweigern. Der Richter darf ihn nicht zur Aussage zwingen, solange eine begründete Chance besteht, dass er eine selbstbelastende Aussage macht.
Wenn jemand dieses Privileg in einem Verfahren nicht geltend macht, darf er es später nicht geltend machen, wenn er dazu aufgefordert wird, in derselben Sache auszusagen. Wenn beispielsweise eine Person in einem Prozess aussagt, wie sie beim Angeklagten Drogen gekauft hat, darf sie dies später nicht verweigern, während sie sich in einem eigenen Prozess wegen Besitz derselben Drogen im Zeugenstand befindet. Sobald eine Person in irgendeiner Angelegenheit aussagt, verzichtet sie in Zukunft auf ihre Rechte der fünften Änderung.