Die Seenotrettung ist ein Rechtsgebiet, das zahlreiche internationale Abkommen und Konventionen zur Bergung von Schiffen und auf See verlorenen Gütern umfasst. Wenn die Schiffe oder Fracht eines Händlers auf See aufgrund von schlechtem Wetter, Ausrüstungsversagen, erzwungener Versenkung oder anderen Vorfällen verloren gehen, versuchen diejenigen in der Schiffsbergungsindustrie, das verlorene Eigentum mit Gewinn wiederzuerlangen. Die Gesetze bezüglich der Seerettungsrechte variieren stark, je nach Gerichtsbarkeit des Schiffswracks oder anderweitig verlassenen Eigentums. Als solche arbeiten Berger unter zwei Hauptarten der Bergung: Vertragsbergung oder reine Bergung.
Vertragsbergung bedeutet, dass der ursprüngliche Eigentümer einen Berger beauftragt, verlorenes Eigentum gegen eine festgelegte Gebühr oder einen bestimmten Prozentsatz zu bergen oder zu retten. Da es sich bei der Bergung um eine direkte Vereinbarung zwischen dem rechtmäßigen Grundstückseigentümer und dem Bergungsunternehmen handelt, besteht ein geringeres Streitrisiko. Beide Parteien benötigen daher weniger Kenntnisse über die Gesetze zur Seenotrettung als die Einhaltung lokaler oder internationaler Gesetze, die solche Operationen in einem bestimmten Gebiet regeln.
Auf der anderen Seite arbeiten reine Bergungsprofis ohne Vertrag, wobei Berger eher einen Schatzsucheransatz verfolgen. Reine Bergungsaktionen lösen die meisten Streitigkeiten aus, wobei Vorbesitzer oft versuchen, ihr Eigentum nach der Rettung in Anspruch zu nehmen. Da das Ziel des Bergers darin besteht, Wertwracks zu finden, um sie zu verkaufen, wiegt die Frage des Eigentums auf ihre Gewinnchancen. Für den professionellen Berger erfordern reine Bergungsprojekte ein Höchstmaß an Kenntnissen der Gesetze zur Seenotrettung, um das Eigentum und das Recht auf Gewinn an geretteten Schiffen, Gütern oder Ausrüstungen zu begründen.
Sowohl in der römischen als auch in der byzantinischen Geschichtsliteratur erscheinen die ersten Gesetze zur Seebergung sowie zu anderen Angelegenheiten maritimer Natur, die rhodischen Gesetze. Historisch gesehen wichen diese Gesetze den Admiralitätsgesetzen, die von Ländern wie England, den Vereinigten Staaten, Italien und anderen verabschiedet wurden. Admiralitätsgesetze werden oft mit dem Seerecht verwechselt, das sich hauptsächlich mit internationalen Beziehungen, Bergbaurechten und Praktiken auf offener See befasst. Im Gegensatz zum Seerecht umfasst das Admiralitätsrecht die Geschäftsbeziehungen im Zusammenhang mit der Seefahrt sowie das Völkerrecht.
Berufstätige und unerfahrene Taucher nehmen gleichermaßen an verschiedenen Formen der Seenotrettung teil, aber das internationale Recht verlangt die Einhaltung derselben Gesetze sowohl für private als auch für kommerzielle Bergungsunternehmen. Eine Gruppe privater Taucher, die vor der Küste Mexikos auf Schatzsuche gehen, muss die gleichen maritimen Gesetze in Bezug auf geborgene Güter befolgen wie professionelle Berger, die an der Tiefseebergung arbeiten. Während viele Gesetze in Bezug auf die Seenotrettung in den meisten Ländern gleich sind, hat jede Gerichtsbarkeit dank der Annahme verschiedener internationaler Praktiken ihre eigenen Variationen darüber, wann, wie und wo Berger von reinen Bergungsaktionen profitieren können.