Mary Mallon, bekannt als Typhus Mary, war die erste gesunde Person in den Vereinigten Staaten, die als Überträgerin von Typhus identifiziert wurde. Mary arbeitete als Köchin und infizierte unwissentlich 53 verschiedene Menschen, von denen drei an Typhus starben. Sie wurde berühmt, zum Teil, weil sie die erste gesunde Typhus-Trägerin war, aber vor allem, weil sie sich hartnäckig weigerte, ihre Rolle bei der Verbreitung der Krankheit einzugestehen und nicht die notwendigen Vorkehrungen traf, um ihre Ausbreitung zu verhindern.
Es ist nun bekannt, dass Typhus durch Nahrung oder Wasser übertragen werden kann, die von einem Träger gehandhabt wurden. Träger sind im Allgemeinen gesunde Menschen, die Typhus überlebt haben und keine weiteren Symptome haben, aber die Typhusbakterien weiterhin in ihrem Körper überleben. Im Fall von Typhus Mary könnte sie tatsächlich mit Typhus geboren worden sein, da ihre Mutter infiziert war. Überträger können die Bakterien durch mangelnde Hygiene beim Umgang mit Speisen und Getränken weitergeben.
Mary Mallon verdiente Anfang des 1900. Jahrhunderts ihren Lebensunterhalt als Köchin in der Gegend von New York City. Zwischen 1900 und 1907 infizierte sie 22 Menschen mit Typhus, mit einem Todesfall. Manchmal kümmerte sich Mary um die Menschen in ihrem Haushalt, die an Typhus erkrankten, und machte sie unwissentlich noch kranker. Typhus Mary wechselte häufig den Arbeitsplatz, da ihre Arbeitgeber und deren Familien erkrankten.
Der New Yorker Sanitärarbeiter George Soper, der vom Vermieter eines Hauses angestellt wurde, in dem Mary gearbeitet hatte, untersuchte diesen spezifischen Typhus-Ausbruch. Soper stellte die Hypothese auf, dass Mary eine mögliche Überträgerin von Typhus sein könnte. Als er Typhus Mary erklärte, dass sie Typhus verbreiten könnte, weigerte sie sich absolut, seinen Anfragen nach Stuhl- und Urinproben nachzukommen. Sie behauptete, negative Testergebnisse für Typhus gehabt zu haben, obwohl sie zu diesem Zeitpunkt möglicherweise in Remission war.
Soper versuchte weiterhin, Mary Mallon davon zu überzeugen, dass sie eine Typhus-Trägerin war, aber zu diesem Zeitpunkt war die Vorstellung, dass eine gesunde Person in der Lage war, Krankheiten zu verbreiten, nicht bekannt und schien unwahrscheinlich. Soper veröffentlichte seine Ergebnisse 1906 im Journal of the American Medical Association. Typhus Mary war überzeugt, dass sie ohne Grund schikaniert und verfolgt wurde. Sie wurde bald in Gewahrsam genommen.
Der Gesundheitsinspektor in New York City stellte fest, dass Typhus Mary eine Überträgerin war. Sie wurde in einem Krankenhaus auf einer Insel vor New York für drei Jahre unter Quarantäne gestellt und freigelassen, als sie versprach, nicht mehr mit Lebensmitteln zu arbeiten. Sobald sie jedoch entlassen wurde, begann sie unter dem Namen Mary Brown wieder als Köchin zu arbeiten. Sie wurde für den Rest ihres Lebens erneut unter Zwangsquarantäne gestellt, wurde so etwas wie eine Berühmtheit und erhielt Interviews.
Mary Mallon starb 1938 im Alter von 69 Jahren an einer Lungenentzündung, sechs Jahre nachdem sie durch einen Schlaganfall gelähmt war. Eine Autopsie wurde durchgeführt, bei der lebende Typhusbakterien in ihrer Gallenblase gefunden wurden. Viele Historiker betrachten Maria als Symbol für die damaligen Vorurteile gegenüber irischen Einwanderern und der Arbeiterklasse im Allgemeinen. „Typhus Mary“ wird heute als Oberbegriff für jemanden verwendet, der eine Gefahr für die Öffentlichkeit darstellt, weil er eine gefährliche Krankheit in sich trägt.