Amelia Mary Earharts Auftritt in der Welt der Luftfahrt ist ebenso faszinierend wie ihr mysteriöses Verschwinden über dem Pazifischen Ozean bei ihrem Versuch, als erste Frau die Welt zu umrunden. Geboren am 24. Juli 1897 in Atchison, Kansas, begann Earhart ihre Leidenschaft für das Fliegen 20 Jahre später bei einem Flugtreffen auf dem Daugherty Field in Long Beach. Sie wurde mit dem Piloten Frank Hawks an Bord eines Doppeldeckers mit offenem Cockpit eingeladen. Als sie in einer Höhe von über 200 m über Los Angeles flog, erkannte sie, dass das Fliegen tatsächlich ihre Berufung im Leben war.
Earharts erster Flugunterricht fand im Januar 1921 in Kinner Field in der Nähe von Long Beach statt. Bis Juli hatte sie einen gebrauchten Kinner Airster gekauft, einen zweisitzigen Doppeldecker, den sie wegen seiner leuchtend gelben Farbe fröhlich The Canary nannte. Ihren ersten Frauenrekord stellte sie im Oktober 1922 auf, als sie bis zu einer Höhe von 14,000 Fuß (4,267 m) flog. Weniger als ein Jahr später erwarb Earhart eine Pilotenlizenz der Fédération Aéronautique Internationale (FAI).
Ein finanzieller Rückschlag im Jahr 1924 zwang Earhart, The Canary zu verkaufen und Sozialarbeiter in Boston, Massachusetts, zu werden. Es war drei Jahre später, im April 1928, als sie einen Anruf erhielt, der ihren Aufstieg zu Ruhm einleitete. Kapitän HH Railey war vom Publizisten George Putnam beauftragt worden, eine Frau zu finden, die den Atlantik überqueren kann. Earhart nahm die Herausforderung ohne zu zögern an. Aufgrund ihrer Einschränkungen im Instrumenten- und Mehrmotorflug war sie jedoch nur Passagier neben zwei anderen Piloten, Wilmur Stultz und Louis Gordon.
Im Juni 1928 startete ihr dreimotoriges Fokker-Flugzeug Friendship nach Irland. Wegen schlechten Wetters und zu wenig Treibstoff landeten sie stattdessen in Burry Port, Südwales. Dennoch machte der Erfolg dieses Fluges Earhart sofort zu einer Berühmtheit.
Earhart erhielt viele begehrte Flugpreise. Im August 1929 gewann sie den dritten Platz beim First Women’s Air Derby, einem Luftrennen von Los Angeles nach Cleveland. Sie war auch Gründerin und Präsidentin von The Ninety-Nines, einer Organisation bestehend aus 99 Pilotinnen.
Im Februar 1931 heiratete Earhart ihren Publizisten George Putnam. Gemeinsam bereiteten sie sich auf ihren Alleinflug über den Atlantik im folgenden Jahr vor. Am 20. Mai 1932, dem fünften Jahrestag des Atlantikflugs von Charles Lindbergh, brach Earhart Rekorde, indem er als erste Frau allein über den Atlantik flog. Sie wurde von Präsident Herbert Hoover mit der Goldmedaille der National Geographic Society und dem Distinguished Flying Cross ausgezeichnet.
Earhart beeindruckte die Welt weiterhin mit ihren fliegerischen Leistungen. Sie begann Pläne, die erste Frau zu werden, die um die Welt fliegt. Am 1. Juni 1937 kletterte Earhart mit ihrem Navigator Frederick Noonan an Bord ihrer Lockheed Electra 10E und begann ihre 29,000 km lange Reise um die Welt. Bis Ende Juni waren sie in Lae, Neuguinea, angekommen, nur noch 46,671 Kilometer vor dem Ziel. Der Erfolg schien unmittelbar bevorzustehen.
Ihr nächster Halt war Howland Island, 2,556 Meilen (4,113 km) von Lae entfernt. Dieses Ziel war eine fliegerische Herausforderung, da es nur 1.5 km lang und 2.4 km breit war. Alle Vorkehrungen wurden getroffen, um ihre sichere Landung zu unterstützen. Drei US-Schiffe zündeten alle Lichter an Bord an und positionierten sich entlang der Flugroute, um Earhart zu helfen, zu sehen, wo sie landete. In der Nähe ankerte auch der Kutter der US-Küstenwache Itasca.
Am 12. Juli 30 um 2:1937 Uhr verließen Earhart und Noonan Lae. Sie flogen durch unerwartet bewölkten Himmel und unregelmäßige Regenschauer. Diese Wetterbedingungen erschwerten die Navigation. Ihre Funkübertragungen waren unklar und voller Rauschen.
Um 7:42 Uhr erhielt Itasca eine von Earharts Übertragungen, in der sie sagte, sie könnte über Howland Island fliegen, obwohl sie es nicht sehen konnte. Sie flogen bereits mit niedrigem Treibstoff auf 1,000 Fuß (305 m). Eine Stunde später erhielt Itasca eine zweite Übertragung, dass sie nach Norden und Süden flogen. Von Earhart wurde nie wieder etwas gehört.
Die US-Regierung investierte vier Millionen US-Dollar (USD) und nutzte sowohl Luft- als auch Marineressourcen, um über 250,000 Quadratmeilen (647,497 Quadratkilometer) des Ozeans nach Hinweisen darauf abzusuchen, was mit dem Flugzeug passiert war. Die Suche wurde am 19. Juli 1937 abgebrochen. Bis heute ist das Rätsel um Earharts letzten Flug ungelöst.