Die Melungeons sind eine Gruppe von rassisch gemischten Menschen, die im Südosten von Kentucky, im Südwesten von Virginia und im Nordosten von Tennessee in einer Region namens Cumberland Gap zu finden sind. Eine Reihe von Mythen umgibt die Ursprünge und die Geschichte der Melungeons, und es kann schwierig sein, überprüfbare Informationen über sie zu finden. Die Gruppe ist seit Mitte des 1800. Jahrhunderts ein Thema von großem Interesse und Diskussion, und Ende des 20. Jahrhunderts interessierten sich viele Genealogen dafür, die genetische und kulturelle Geschichte der Melungeons zu verfolgen.
Verschiedene Leute haben unterschiedliche Erklärungen dafür, wer genau die Melungeons sind und woher sie kamen. Als allgemeine Regel wird angenommen, dass die Mitglieder der Gruppe gemischter Abstammung sind und wahrscheinlich europäische, indianische und afrikanische Gene kombinieren. Der dunkle Teint, die Haare und die Augen vieler Melungeons deuten darauf hin, dass sie möglicherweise einen hohen Anteil hispanischer oder nahöstlicher Vorfahren haben. Gentests haben die Idee, dass Melungeons viel Blut aus Südeuropa und amerikanischen Ureinwohnern enthalten, stark unterstützt.
Die genaue Definition dessen, was ein Melungeon genau ist, variiert stark, je nachdem, mit wem man spricht und was seine Ansichten über die Ursprünge der Gruppe sind. Es wird geschätzt, dass in Cumberland Gap wahrscheinlich mindestens 1,000 verschiedene Melungeons leben, und es könnten noch mehr sein. Die Nachnamen Collins, Gibson, Goins, Mullins, Bowling, Bunch, Goodman, Minor, Mise und Wise werden alle mit den Melungeons in Verbindung gebracht, obwohl auch viele Leute, die nicht zur Gruppe gehören, diese Namen tragen.
Die Herkunft des Namens „Melungeon“ ist ebenso umstritten wie die Herkunft der Menschen selbst. Der Begriff scheint in den frühen 1800er Jahren entstanden zu sein und wurde bis zum 20. Jahrhundert als abwertend verwendet. Eine der wahrscheinlichsten Erklärungen für den Begriff ist, dass er eine Verfälschung der französischen Melange für „Mischung“ ist, obwohl andere Theorien das Wort aus dem Türkischen, Arabischen oder Italienischen entlehnt haben.
Diese ethnisch unterschiedlichen Individuen werden manchmal als „verlorenes“ oder „mysteriöses“ Volk der Appalachen bezeichnet, da ihre Herkunft dank allgemeiner Verwirrung und populärer Mythologie etwas mysteriös ist. Genealogen glauben, dass die Melungeons das natürliche Ergebnis ethnischer Mischehen in den frühen Kolonien waren und dass sie möglicherweise in die Appalachen gezogen sind, um Diskriminierung zu vermeiden, ein häufiges Problem für ethnisch gemischte Personen in Amerika. Als Ergebnis ihrer selbst auferlegten Isolation entwickelten sich die Melungeons zu einer etwas eigenständigen und einzigartigen Gruppe, die einige Leute in Bezug auf ihre gemischte Abstammung als „trirassische Isolate“ bezeichnen. Ihr Aussehen ist ziemlich unverwechselbar, wodurch Melungeons sich von ihren Nachbarn abheben.