Scheich oder Scheich ist ein arabisches Wort, das vor der Geburt des Islam verwendet wurde, um ältere männliche Mitglieder eines Stammes als diejenigen zu bezeichnen, die Respekt verdienen. Es ist vergleichbar mit dem Begriff Elder in der englischen Sprache, insbesondere wenn der Titel eines Elders nicht nur eine Person eines bestimmten Alters und einer bestimmten Reife vermittelt, sondern auch jemanden, der politische Entscheidungen über eine Gruppe von Menschen an einem bestimmten Ort trifft. Der Scheich in Vergangenheit und Gegenwart wird nicht nur respektiert, sondern kann die spezifische Aufgabe haben, eine Gruppe von Menschen zu führen und zu schützen, Streitigkeiten beizulegen, ein religiöser Führer zu sein und bei der Anwendung des Gesetzes mitzuwirken. Die Frau des Scheichs wird gewöhnlich Scheich genannt. Besonders in beduinischen Nomadenstämmen ist der Scheich der Herrscher eines Stammes und als solcher verwaltet er das Gesetz, schließt Geschäfte mit anderen Stämmen ab und arbeitet für den Wohlstand seines Volkes.
Trotz einer offenkundigen Verbindung mit dem Islam ist es ein Fehler zu glauben, dass alle Scheichs Muslime sind. Es ist auch ein häufiger Fehler, alle Araber als islamisch anzusehen. Es gibt christliche Scheichs, besonders in Ländern wie dem Libanon, die eine gewisse lokale Autorität haben, um ihr Volk zu schützen. Sie sind in gewisser Weise mit dem mittelalterlichen Konzept des Herrn vergleichbar, der sein Volk beschützt und für das Wohlergehen sorgt (viele Herren haben das Feudalsystem nicht missbraucht). Ein guter Scheich hört den Menschen zu und die erfolgreiche Erfüllung seiner Aufgabe bedeutet, dass die Menschen geschützt und wohlhabend sind. Dieses System ist kaum demokratisch, aber in der Regel viel gerechter als das, was es zu feudalen Zeiten gab.
In der Neuzeit kann Scheich eher ein Ehrenamt sein. Ältere, wohlhabendere Mitglieder eines Volkes können als Scheichs angesehen werden. Aufgrund ihrer Erfahrung, ihres Reichtums und ihrer Weisheit sind sie wichtige Mitglieder einer Gemeinschaft und sollten in wichtigen Angelegenheiten konsultiert werden. Die Leute können diese Art von Scheich um Rat fragen. Darüber hinaus können praktisch alle älteren Männer in einer Gemeinschaft als Scheichs betrachtet werden.
Manchmal ist der Scheich weniger ein Führer einer Gemeinschaft im politischen Sinne, sondern eher ein Religionsgelehrter. Älteste Sufis, die Befehle entgegennehmen, werden Scheichs genannt und sind Lehrer und Ausbilder. Führer in den Wissenschaften können geehrt werden, indem sie Scheichs genannt werden.
Die Definition des Scheichs in der westlichen Welt beschränkte diesen Begriff auf die Führer Kuwaits. Dies ist ein Versehen und in Wirklichkeit falsch, da es in der arabischen Welt viel häufiger verwendet wird. Kuwaitische Führer werden übrigens nicht mehr Scheichs, sondern Emire genannt.