Ein Staatenloser ist eine Person, die weder die Staatsangehörigkeit noch die Staatsbürgerschaft besitzt. Es gibt eine Reihe von Möglichkeiten, wie jemand staatenlos werden kann, aber dieser Zustand ist bei Flüchtlingen am häufigsten. Seit die Vereinten Nationen 1954 eine Konferenz zu diesem Thema abgehalten haben, ist die Lage der Staatenlosen stark geklärt, und viele Nationen versuchen zu verhindern, dass Menschen staatenlos werden.
Einer der klassischen Wege, staatenlos zu werden, ist der Zusammenbruch einer nationalen Regierung. Wenn die Regierung nicht ersetzt wird, können ehemalige Bürger staatenlos werden, weil sie nirgendwo einen offiziellen Wohnsitz haben. Ethnische, religiöse und kulturelle Minderheiten, denen die Staatsbürgerschaft verweigert wird, können ebenfalls staatenlos sein. Im Alltag mag dies kein Problem sein, aber sobald diese Personen reisen, wird ihr Status als Staatenloser zu einem Problem.
Es ist möglich, durch freiwilligen Verzicht auf die Staatsbürgerschaft staatenlos zu werden, dies ist jedoch selten, da Konsulate normalerweise nicht gestatten, dass eine Person auf ihre Staatsbürgerschaft verzichtet, ohne die Staatsbürgerschaft an anderer Stelle nachzuweisen. Dieser Staatsbürgerschaftsstatus kann auch eintreten, wenn jemand die Staatsbürgerschaft aufgibt, ohne zu bemerken, dass seine Staatsbürgerschaft in einem anderen Land abgelaufen oder nicht validiert wurde. Beide Fälle werden dank der Bemühungen, die Zahl der Staatenlosen weltweit zu reduzieren, immer seltener.
Bürger können auch von ihren Regierungen ausgewiesen werden, wodurch sie möglicherweise staatenlos werden. Menschen, die ausgewiesen werden, können normalerweise aufgrund ihrer Ausweisung den Flüchtlingsstatus beantragen, und einige Länder bieten Programme an, die Flüchtlingen helfen sollen, die Staatsbürgerschaft schnell zu erlangen, insbesondere wenn sie staatenlos sind. Einem Staatenlosen können auch spezielle Reisedokumente ausgehändigt werden, die es ihm ermöglichen, die Einwanderung zu einem Endziel zu passieren, wie beispielsweise im Fall eines in England gefangenen Staatenlosen, dem in den Niederlanden der Flüchtlingsstatus zuerkannt wurde.
Staatenlose sind mit einer Reihe von Problemen konfrontiert. Sie haben beispielsweise keinen Anspruch auf den Schutz und die Vorteile, die den Bürgern gewährt werden, und sie können in der Regel auch nicht ins Ausland reisen. In einigen berühmten Fällen wurden Staatenlose von Ort zu Ort versetzt, da ihnen die Einreise von den Einwanderungsbehörden wiederholt verweigert wurde. Viele von ihnen sind Opfer von Gewalt oder Verfolgung, und ihre Staatenlosigkeit erschwert es ihnen, Hilfe zu suchen oder Fürsprecher zu finden.