Ein Schamane ist eine Person, die sowohl mit der normalen Welt als auch mit der Welt der Geister interagiert und normalerweise als eine Art Vermittler zwischen beiden agiert. Sie sind in vielen Stammeskulturen verbreitet, obwohl Schamanismus auch in anderen Kulturarten existieren kann. Diese Person ist oft sowohl für die körperliche als auch für die geistige Gesundheit der Menschen verantwortlich, und sie kann auch aufgefordert werden, Geister zu Hilfe zu rufen oder die Zukunft vorherzusagen und Omen zu deuten.
Im Mittelpunkt der Idee steht das Konzept eines Brennpunkts, an dem sich die natürliche und die übernatürliche Welt verbinden. Dieser Knoten wird oft als Mittelpunkt der Welt angesehen und kann mit einem archetypischen Merkmal wie dem Weltenbaum in Verbindung gebracht werden. Ein Schamane wechselt von der natürlichen in die übernatürliche Welt und muss dort oft gewisse Prüfungen bestehen, um Macht über die Welt der Geister auszuüben. Wenn die Person dann in die natürliche Welt zurückkehrt, ist sie mit besonderen Kräften oder Wissen durchdrungen, die entweder zum Guten oder zum Schlechten verwendet werden können.
Der Weg, den ein Schamane einschlägt, ist je nach kulturellem Kontext, aus dem er kommt, sehr unterschiedlich. Viele Leute haben darauf hingewiesen, dass die Verallgemeinerung aller Stammesglaubenssysteme auf einen einzigen Begriff – Schamane – die Vielfalt dieser Wege nicht berücksichtigt. Das Individuum kann Gewalt anwenden, um seine oder ihre Macht zu erlangen, indem es buchstäblich Geister einfängt oder versklavt, um seinen oder ihren Anweisungen zu folgen. Diese Menschen können auch eine friedlichere Form der Gemeinschaft verwenden, indem sie sich auf Geister einstimmen, um von ihnen zu lernen oder um ihre Hilfe zu bitten. Manche betrachten das, was sie tun, als buchstäbliche Bewegung, wobei ihr physischer Körper sie in die Welt der Geister begleitet, während andere ihre geistige Reise in Trance antreten und eine Form der Astralprojektion verwenden, um das Geisterreich zu besuchen.
Die Befugnisse einer solchen Person hängen auch vom kulturellen Kontext, ihren Fähigkeiten und ihrem Wissensstand ab. Ein Schamane kann möglicherweise in die Zukunft und die Vergangenheit sehen, Ereignisse vorhersagen und vor bestimmten Handlungsweisen warnen. Er oder sie kann in der Lage sein, Krankheiten zu heilen, von denen oft angenommen wird, dass sie von böswilligen Geistern verursacht wurden, oder sogar ausgeprägtere körperliche Wunden zu heilen, indem er die Hilfe wohlwollender Geister in Anspruch nimmt. Diese Person kann die Kontrolle über das Wetter ausüben, Regen rufen, um Pflanzen zu bewässern, oder Stürme, um Feinde zu bestrafen. Er oder sie kann sofort fliegen oder teleportieren, Pflanzen zum Wachsen oder Verdorren bringen, Frauen fruchtbar oder unfruchtbar machen oder die totale Kontrolle über den Körper ausüben, indem er sein Herz stoppt, sich selbst ohne Blutung schneidet oder brennende heiße Kohlen im Körper hält Hände.
Der Begriff wird in einem so breiten Kontext verwendet, dass er viele traditionelle Heiler oder Wundertäter in Stammesgesellschaften umfasst. Jedes Glaubenssystem, das auf der Idee von unsichtbaren Geistern beruht, die ständig mit dieser Welt interagieren – Geister, die von jemandem mit entsprechender Ausbildung und Kraft kontaktiert oder kontrolliert werden können – ist im Wesentlichen schamanistisch. Im Gegensatz zu Priestern arbeiten Schamanen unabhängig und lernen ihre Kunst vielleicht von einer anderen Person, die mit der Geisterwelt oder einem Geisterführer interagiert.