Das Alter, in dem eine Person als Erwachsener gilt, variiert in den verschiedenen Ländern der Welt erheblich. Viel hängt davon ab, was das Erwachsensein ausmacht. Die meisten betrachten ein Alter, in dem Kinder legal arbeiten, heiraten, wählen, Alkohol kaufen, eingezogen oder einer Straftat angeklagt werden können, als das Erwachsenenalter.
In Bezug auf das Alter, in dem man in verschiedenen Ländern arbeiten kann, gibt es große Unterschiede. Wenn dies ein Faktor ist, um einen Erwachsenen zu betrachten, kann das Alter von keinerlei Gesetzen abweichen, wie in Ländern wie Papua-Neuguinea, Jemen und Liberia.
Andere Länder legen Mindestalter für Kinderarbeit fest. Die niedrigsten gibt es in Ländern wie Syrien, Paraguay oder Bangladesch, wo das Mindestalter 12 Jahre beträgt. Viele Erwerbstätige in Entwicklungsländern beginnen jedoch vor Erreichen des gesetzlichen Mindestalters zu arbeiten. Die meisten Länder legen das Mindestalter auf 15-16 Jahre fest. In einigen Fällen kann das Mindestalter 14 Jahre betragen. Dies steht im Vergleich zu den US-Zahlen, in denen das Mindestalter zwischen 15 und 16 liegt und im Allgemeinen die Erlaubnis der Eltern benötigt wird, um zu arbeiten, bevor man 18 Jahre alt ist und als Erwachsener gilt.
Auch das Heiratsalter, das in bestimmten Ländern oft als der Zeitpunkt angesehen wird, zu dem man erwachsen wird, weist große Unterschiede auf. In einigen Ländern gibt es kein Mindestalter. Auch hier legen die meisten Länder das Minimum auf 18 fest. Es gibt große Ausnahmen von dieser Regel.
In vielen afrikanischen Ländern wie Niger, Mosambik und Mali werden beispielsweise über 50 % der Mädchen vor ihrem 18. Geburtstag verheiratet. Im Jemen sind 64 % der Mädchen vor 18 Jahren verheiratet, und in Bangladesch heiraten 81 % der Mädchen vor 18. Diese Zahlen stimmen oft mit Gesetzen zur Kinderarbeit überein, die Kindern erlauben, in jungen Jahren zu arbeiten. In diesen Fällen heiraten viele Mädchen kurz nach der Menarche (ihrer ersten Menstruation) und einige heiraten vor der Pubertät. Eine verheiratete Person wird für die meisten Absichten und Zwecke als Erwachsener betrachtet.
In den meisten Ländern liegt das gesetzliche Wahlalter auch bei 18 Jahren und definiert, wer erwachsen ist. Einige Länder setzen sich für ein früheres oder späteres Wahlalter ein. In einigen Ländern wie Österreich und Deutschland dürfen 16-Jährige bei Kommunalwahlen wählen. In Italien kann man jedoch keinen Senator wählen, es sei denn, man ist 25 Jahre alt. Liechtensteinische Wähler müssen warten, bis sie 30 Jahre alt sind.
Ein weiterer üblicher Lackmustest zur Feststellung, wann man erwachsen ist, ist das Alter, in dem man Alkohol kaufen kann. Die US-Zahl von 21 ist sogar ziemlich hoch. In einigen Ländern kann jeder Alkohol kaufen, aber er wird nicht mit der gleichen Ehrerbietung behandelt, die Länder mit einem Mindestalter für den Alkoholkonsum entgegenbringen. In den meisten Ländern liegt das Alkoholkonsumalter bei 18 Jahren. Einige Länder, darunter Spanien, Frankreich, Österreich und Deutschland, legen das Alkoholkonsumalter auf 16 fest.
Das Alter kann sich darauf auswirken, ob Kinder strafrechtlich verantwortlich oder in den Augen des Gesetzes ein Erwachsener sind. Es ist vielleicht nicht verwunderlich, dass Länder mit niedrigem Alter für Heirat, Alkoholkonsum oder Kinderarbeit die strafrechtliche Verantwortlichkeit bereits im Alter von sieben Jahren einschätzen. Die Vereinigten Staaten betrachten jedoch auch Siebenjährige als strafrechtlich verantwortlich und können möglicherweise als Erwachsener angeklagt werden. Das ist selten, aber nicht unmöglich. Häufig liegt das Alter der Strafmündigkeit bei etwa 7-14 Jahren.
Eine Person kann auch als Erwachsener gelten, wenn sie eingezogen wird oder sich zum Militärdienst freiwillig meldet. In den meisten Ländern liegt dieses Alter bei 18 Jahren, obwohl einige Länder das Alter auf 16 oder 17 festlegen.
In verschiedenen Ländern können die Kulturen auch bestimmen, dass jemand erwachsen ist, bevor das gesetzliche Alter für das Erwachsenenalter gilt. Zum Beispiel gibt es Feiern zum Erwachsenwerden für jüdische Kinder, Fledermaus- oder Bar-Mizwa, wenn ein Kind 13 Jahre alt ist. Außerdem veranstalten viele Familien mexikanischer Abstammung Erwachsenwerden-Partys für ihre 15-jährigen Töchter, genannt Quinceaneras. Viele lokale Traditionen betrachten ein Kind als Erwachsener, lange bevor ein Kind rechtlich als Erwachsener gilt.