Der Austernkrieg war eine Territorialschlacht, die in den 1630er Jahren begann und über 200 Jahre dauerte, obwohl die beteiligten Parteien regelmäßig Pausen von den Feindseligkeiten einlegten. Die Ereignisse der Austernkriege spielten eine wichtige Rolle in der amerikanischen Geschichte, da der anhaltende Streit Ende des 1700. Jahrhunderts die Notwendigkeit einer besser organisierten Regierung verdeutlichte, die zur Ausarbeitung der Verfassung führte. Obwohl der Austernkrieg nicht allein für die Entscheidung verantwortlich war, eine Verfassung für das brandneue Land zu schaffen, gab er sicherlich einen Schubs.
Die Wurzeln des Oyster War liegen in der Landvergabepolitik in den amerikanischen Kolonien unter England, bei der der Monarch Teile des neuen Landes für die Kolonisten aufteilte. König Charles I. gewährte 1632 der Kolonie Maryland den gesamten Potomac River, eine ungewöhnliche Abweichung von den Konventionen. Wenn zwei Kolonien an einen Fluss grenzten, wurde der Fluss normalerweise in der Mitte geteilt, sodass beide Parteien Zugang hatten. Die benachbarte Kolonie Virginia war verärgert über das, was sie als unfaire Landbewilligung ansah, und die Bühne für den Austernkrieg war bereitet.
Austern gehörten zu den bemerkenswertesten Bewohnern des Potomac, obwohl der Fluss auch Fisch beherbergte und als Transportmittel für Boote und Lastkähne verwendet wurde. Durch die Kontrolle über den gesamten Potomac hatte Maryland einen ziemlichen wirtschaftlichen Coup vollbracht. Virginia forderte als Entschädigung Rechte an einem Teil der Chesapeake Bay, und eine Zeitlang hatten beide Parteien einen unbehaglichen Waffenstillstand.
Virginians begannen jedoch, das Grenzabkommen zu brechen, es wurden Schüsse abgefeuert und Verhandlungen wurden geführt, um den Streit beizulegen. Maryland zögerte, seine Kontrolle über den Potomac aufzugeben, und bis zur amerikanischen Revolution wurden in der Gegend wiederholt stille Schlachten ausgetragen. Nach der Revolution waren die ehemaligen Kolonien kurzzeitig im Wesentlichen gesetzlos und ohne Regierung, und der eskalierende Austernkrieg zeigte deutlich die Notwendigkeit einer Organisation, was die Kolonien dazu veranlasste, Delegierte zu einem Verfassungskonvent zu entsenden, um eine amerikanische Verfassung auszuarbeiten und zu genehmigen Gesetze zu schaffen, die verwendet werden könnten, um solche Probleme zu lösen.
In den 1800er Jahren veränderte sich die Natur des Austernkrieges. Statt eines Territorialstreits zwischen zwei Nachbarstaaten wurde daraus ein Kampf zwischen der Regierung und skrupellosen Austernernter. Als in den 1880er Jahren Bagger in das Gebiet eindrangen, schickte die Regierung Lastkähne und andere Schiffe aus, um die Situation zu kontrollieren, und es kam zu einer kurzen Episode von Gewalt. Die Konflikte zwischen der Landesregierung und den Fischern hielten auch in den 1940er Jahren an und zeigten, wie sehr die Menschen bereit waren, auf eine Ware zuzugreifen.