Die Mainstream-Medien sind eine kollektive journalistische Einheit, die einem großen Publikum Nachrichten und Informationen zur Verfügung stellt. Dies steht im Gegensatz zu den alternativen Medien, die ein viel kleineres und oft spezifischeres Publikum erreichen. Manche Leute bezeichnen es als „Massenmedien“ und beziehen sich auf die Idee, dass es die Massen erreicht, und es wird manchmal als MSM geschrieben angesehen. Auf diese Weise erhalten die meisten Menschen auf der ganzen Welt den Großteil ihrer Nachrichten.
Massenkommunikation gibt es schon seit langem, wie zahlreiche Wandgemälde, Statuen und Schnitzereien aus dem alten Ägypten, China, Griechenland, Mesoamerika und Rom zeigen. Die Mainstream-Medien kamen jedoch erst richtig zur Geltung, als sich mehr Kommunikationsmöglichkeiten eröffneten; die Entwicklung des Buchdrucks zum Beispiel ließ die Zeitungen gedeihen, während das Radio den Äther für den Rundfunk öffnete. Im 21. Jahrhundert verursachte die elektronische Kommunikation eine Medienexplosion. Nachrichten können jetzt die Menschen über Computer, Mobiltelefone, Handheld-Geräte, das Radio und eine Vielzahl anderer Medien erreichen, wodurch die Reichweite der Medien noch weiter erhöht wird.
Da sich die Massenmedien an ein großes Zielpublikum richten, sind die Nachrichten, über die sie berichten, typischerweise von allgemeinem Interesse und die Berichterstattung wird oft so neutral wie möglich gehalten. Einige Medienquellen vermeiden möglicherweise die Berichterstattung über kontroverse Themen, weil sie keine Zuschauer verlieren wollen und weil die Mainstream-Medien oft stark von Regierungen und Unternehmensaktionären beeinflusst werden. Aus diesem Grund sprechen manche Leute abfällig über die Branche und argumentieren, dass wichtige Themen oft nicht die breite Öffentlichkeit erreichen.
In den meisten Ländern werden die Mainstream-Medien oft mit Verlässlichkeit und Integrität in Verbindung gebracht, die durch feste journalistische Standards und die Anwesenheit von Redakteuren und Überprüfungsgremien durchgesetzt werden, die sicherstellen sollen, dass die Nachrichten korrekt berichtet werden. Der Medienbranche wird jedoch auch von einigen Personen eine extreme Voreingenommenheit vorgeworfen. Die politische Ausrichtung großer Medienunternehmen kann sich in der Art der Berichterstattung zeigen, und die Entscheidung, kontroverse Geschichten nicht zu veröffentlichen, kann als Integritätsverlust angesehen werden. Fragen der sozialen Gerechtigkeit zum Beispiel erhalten oft nicht die Berichterstattung, die Menschen, die Menschen auf solche Probleme aufmerksam machen wollen, meinen, dass sie es sollten.
Manche Leute denken auch, dass sich die Medien zu sehr auf frivole Themen konzentrieren, wie Prominentenskandale und Nicht-Nachrichten, wie Geschichten über Haustiere, die Tricks machen können. Aber auch Massenmedien schrecken vor ernsten Themen meist nicht zurück; Im Vietnamkrieg zum Beispiel hatte die ehrliche und offene Berichterstattung über den Krieg in Mainstream-Medien einen ernsthaften Einfluss auf die öffentliche Meinung, und die Reporter haben eine Reihe wichtiger politischer Skandale auf der ganzen Welt aufgedeckt.
Personen, die sich für kleinere Nachrichtenquellen und Nachrichten interessieren, die als Randthemen gelten, können Kommunikationsmedien wie das Internet nutzen, um alternative Publikationen zu finden. Das Lesen einer ausgewogenen Mischung aus Mainstream- und kleineren alternativen oder unabhängigen Veröffentlichungen kann sehr aufschlussreich sein.