Opportunismus beschreibt im Allgemeinen, dass eine Gelegenheit genutzt wird, ohne sich Gedanken darüber zu machen, wie sie sich auf andere auswirken könnte, insbesondere wenn ein großes Risiko einer negativen Konsequenz besteht. Wenn Leute über Opportunismus sprechen, meinen sie dies normalerweise in einem sehr negativen Sinne. Positive Darstellungen von Opportunismus können vorkommen und sind oft eine Frage der Perspektive und des Kontexts.
Wenn Menschen opportunistisch handeln, müssen sie oft jede Art von Ehre oder Prinzipien in ihrem Verhalten ignorieren. Gesellschaften neigen dazu, Verhaltensregeln aufzustellen, aber die Regeln können es schwieriger machen, Dinge zu erreichen. Tatsächlich sind einige Regeln tatsächlich so geschaffen, dass jeder mit den gleichen Schwierigkeiten zu kämpfen hat, was für ein faires Spielfeld sorgt. Wenn sich jemand außerhalb dieser Regeln bewegt, kann er sich manchmal einen großen Vorteil gegenüber anderen verschaffen, die ihnen folgen, und dies ist ein Paradebeispiel für Opportunismus.
Manche Leute neigen dazu, das Wort Opportunismus zu missbrauchen, indem sie es mit jeder Art von Gelegenheit in Verbindung bringen – nur weil die Leute eine Gelegenheit nutzen, bedeutet dies nicht unbedingt, dass sie etwas offen Selbstsüchtiges tun, und das ist nicht der Kontext, in dem Opportunismus war im Allgemeinen dazu gedacht, verwendet zu werden. Wenn beispielsweise eine Person anruft und sich um eine großartige Stelle bewirbt, nutzt sie eine Gelegenheit, aber sie wird nicht zu Opportunismus, es sei denn, die Handlung selbst hat ein offensichtliches Potenzial, eine andere Person negativ zu beeinflussen . Ein Beispiel für Opportunismus, das sich vom vorherigen Beispiel abheben könnte, wäre, wenn eine Person negative Informationen über eine andere Person verbreitet, um ihren Job zu stehlen. Selbst wenn die negativen Informationen wahr sind, würde ihre Verbreitung in der Regel als opportunistisch angesehen, insbesondere wenn die Informationen in einem privaten Kontext gewonnen wurden.
Die Politik ist einer der Hauptbereiche, in denen der Begriff des Opportunismus auftaucht. In vielen Fällen sind Politiker mit Situationen konfrontiert, in denen sie eine Gelegenheit nutzen können, um ihre politischen Gegner zu verletzen und ihre Macht zu erhöhen. Manchmal sind dies legitime Vorteile, manchmal können sie ethisch fragwürdig sein. In manchen Kontexten wird von Politikern tatsächlich erwartet, dass sie Opportunisten sind, insbesondere von ihren eifrigsten Unterstützern, und sie können sogar dafür kritisiert werden, dass sie nicht bereit sind, Gelegenheiten zu nutzen, um ihre Gegner zu verletzen. Politiker, die es vermeiden, opportunistisch zu sein, können gegenüber denen, die nachgeben, einen erheblichen Nachteil haben, und einige argumentieren, dass es in diesem Bereich unethisch ist, zu vorsichtig zu sein, da dies den Fortschritt bei wichtigen politischen Agenden verlangsamt.