Ein Sesshin ist eine Art Zen-Meditationsretreat, das normalerweise in einem Zen-Kloster stattfindet oder von diesem gesponsert wird. Retreats können von einem Tag bis zu einer ganzen Woche dauern und konzentrieren sich auf intensive, nach innen gerichtete Reflexion. Sesshins sind von Natur aus stille Retreats, was bedeutet, dass unter den Teilnehmern kein Reden erlaubt ist. In einem traditionellen Sesshin ist es den Teilnehmern nicht möglich, sich gegenseitig anzusehen. Ein primäres Ziel ist es, sich durch Meditation tief mit dem inneren Selbst zu verbinden. Während Retreats oft stark besucht werden, wird jede anwesende Person angewiesen, ihr Universum nur um sich selbst herum zu definieren.
Das Wort Sesshin ist eine Verschmelzung zweier japanischer Wörter: Setsu, was mit Berühren, Empfangen oder Übermitteln übersetzt werden kann, und Shin, was Geist bedeutet. Sesshin wird am häufigsten mit „den Geist berühren“ übersetzt. Die Fähigkeit eines Individuums, seinen eigenen Geist zu „berühren“ und dabei sein Bewusstsein zu erwecken, ist genau die Mission dieser Art von Meditation.
Die Tage werden meist in stiller Besinnung verbracht. Das Ziel ist nicht, über Probleme oder Probleme nachzudenken, sondern zu einem größeren Verständnis und einer größeren Achtsamkeit für sich selbst und die Tiefen des eigenen Geistes zu gelangen. Die Aktivitäten beinhalten manchmal reflektierendes Singen, aber meistens konzentrieren Sie sich darauf, still zu sitzen, tief zu atmen und alle Gedanken vollständig zu leeren.
Retreats werden von Zen-Meistern, häufig Mönchen, geleitet. Diese Meister halten oft nachmittags Vorträge oder Lektionen, denen persönliche Reflexion und Meditation folgen. Sesshin-Reflexion beinhaltet typischerweise das Sitzen mit gekreuzten Beinen auf einer Bambusmatte in einem gemeinsamen Meditationsraum oder die Teilnahme an einer Gehmeditation entlang eines der pastoralen Pfade rund um das Kloster. Die Mahlzeiten werden vom Tenzo oder Küchenchef des Klosters zubereitet und still, aber gemeinschaftlich geteilt.
Andere typische Sesshin-Aktivitäten sind Atemübungen bei Sonnenaufgang; reflektierende Arbeiten wie Putzen; und Einzelinterviews mit einem Zen-Meister. Die Interviews sind in der Regel das einzige Mal, dass die Teilnehmer des Retreats in ein Gespräch eintreten. Sie sollen den Teilnehmern helfen, ihre Zen-Kenntnisse zu vertiefen, und sind eher eine Zeit für geführte persönliche Erkundungen als für Fragen und Antworten.
Meistens ist die Sesshin-Meditation dazu gedacht, die eigene Zen-Praxis zu vertiefen, nicht um Zen zu lernen oder sich mit der meditativen Kunst vertraut zu machen. Es ist nicht ungewöhnlich, dass Sesshin-Organisatoren so weit gehen, Neuankömmlinge davon abzuhalten, mehr als zwei Tage des Retreats zu besuchen. Anfänger werden oft ermutigt, eintägige Einführungsretreats zu wählen oder an Wochenend-Meditationen teilzunehmen, bevor sie sich auf eine ganze Woche vorbereiten. Für viele ist eine Woche Meditation eine intensive Erfahrung, auf die man sich im Laufe der Zeit langsam vorbereiten sollte.
Einige Zen-Meister verwenden Sesshin als Mittel, um größere Meditationsziele zu erreichen. Um zum Beispiel an Ango – einer dreimonatigen Meditationspraxis und bewusstem Leben – teilnehmen zu können, muss eine Person normalerweise eine Reihe von Sesshin-Retreats besucht haben und von einem Mitglied des Patenklosters als bereit erachtet werden. Andere besuchen einfach immer wieder Retreats, um in ihren spirituellen Praktiken stärker zu werden und ein tieferes persönliches Bewusstsein zu erfahren.