Antibakterielle Produkte neigen dazu, das Wachstum milderer Bakterienformen zu reduzieren, während antimikrobielle Produkte das Wachstum einer breiteren Palette von Bakterien, einschließlich Schimmelpilzen, verhindern. Obwohl antibakterielle und antimikrobielle Produkte weit verbreitet sind, werden antimikrobielle Eigenschaften eher bei verschreibungspflichtigen Medikamenten beobachtet. Chemikalien, die verwendet werden, um Oberflächenbakterien zu reduzieren und abzutöten, finden sich wahrscheinlich in rezeptfreien antibakteriellen Handwasch- und Gesichtsprodukten. Im Gegensatz zu antimikrobiellen Produkten verhindern sie nicht das Wachstum oder das Auftreten von Bakterien.
Der Hauptunterschied zwischen antibakteriellen und antimikrobiellen Chemikalien ist ihre Fähigkeit, die Entwicklung von Bakterien zu verhindern. Zum Beispiel töten antibakterielle Seifen in der Regel milde bis mäßige Bakterienstämme ab, die mit der Hautoberfläche in Kontakt kommen können. Antimikrobielle Wirkstoffe hingegen verhindern nachweislich die Ausbreitung von Bakterien, die im menschlichen Körper leben und sich vermehren können. Einige dieser Bakterienarten können zur Entwicklung von Krankheiten und Störungen wie entzündlicher Akne beitragen.
Sowohl antibakterielle als auch antimikrobielle Produkte können verwendet werden, um Bakterien zu widerstehen, obwohl sie dazu neigen, verschiedenen Bakterienstämmen zu widerstehen. Antimikrobielle Chemikalien werden normalerweise bei der Entwicklung von verschreibungspflichtigen Antibiotika, Chemotherapie-Behandlungen und in antimykotischen Lösungen verwendet. Eine der Hauptanwendungen von antibakteriellen Wirkstoffen ist dagegen die Verhinderung der Ausbreitung von Keimen, die sich zu Erkältungen entwickeln oder oberflächliche Hautinfektionen verursachen können. Chlorbleiche ist ein Beispiel für ein Produkt mit antibakteriellen Eigenschaften und wird häufig verwendet, um die Menge an Oberflächenbakterien zu reduzieren, die in Küchen und Badezimmern vorkommen können.
Einer der wichtigen Unterschiede zwischen antibakteriellen und antimikrobiellen Produkten besteht darin, dass antimikrobielle Chemikalien dazu neigen, die Ausbreitung von Bakterien zu verhindern. Zum Beispiel haben antimikrobielle Chemikalien gezeigt, dass sie das Wachstum von Schimmel verhindern, der dazu neigt, sich schnell zu vermehren und auszubreiten. Obwohl antibakterielle Produkte vorhandene Bakterien abtöten können, müssen sie ständig neu aufgetragen oder wiederverwendet werden, um alle anhaltenden Stämme loszuwerden. Antimikrobielle Wirkstoffe töten nicht nur vorhandene Bakterien ab, sondern verhindern auch, dass sich die Stämme vermehren und sich auf andere Bereiche ausbreiten.
Die wiederholte Anwendung antibakterieller und antimikrobieller Produkte kann dazu führen, dass eine Person gegen ihre eigene Fähigkeit, Infektionen zu bekämpfen, resistent wird. Dies scheint bei bestimmten Arten von Antibiotika, die zur Behandlung leichter bis mittelschwerer Infektionen eingesetzt werden, ein größeres Problem zu sein. Beständigkeit kann auch ein Problem mit milden antibakteriellen Chemikalien sein, die in rezeptfreien Gesichts- und Handwäschen verwendet werden. Bestimmte Arten antimikrobieller Chemikalien wie Penicillin konnten der Fähigkeit von Bakterien widerstehen, resistente Stämme zu entwickeln.