Schleimpilz ist eine breite Kategorisierung von pilzartigen, schleimigen, amöboiden Protisten (einzellige Eukaryoten, dh nichtbakterielle einzellige Organismen), die sich von Holz, Blumen, Früchten, Mulch, jeder anderen Art von abgestorbenem Pflanzenmaterial, Bakterien, Hefen, und Pilzsporen. Einzelne Schleimpilzorganismen sind normalerweise mikroskopisch klein, aber einige Arten bilden Koenozytenkolonien, die normalerweise einige Zentimeter groß sind. Ein Coenocyte ist eine große Zelle mit vielen Kernen, die auftritt, wenn die Kernteilung nicht von einer Zellteilung begleitet wird. In einigen Fällen können diese Coenozyten eine Größe von bis zu 30 Quadratmetern erreichen und sind damit die größten Einzelzellen der Tierwelt, viel größer als das Straußenei, das oft fälschlicherweise als die größte Zelle bezeichnet wird.
Schleimpilze gibt es in einer Vielzahl von Formen, darunter unregelmäßig, kugelförmig, bauchig, zylindrisch und in Farben, einschließlich leuchtendem Pink, Orange, Gelb, Weiß, Grau und Braun. In gewisser Weise erinnert ihr koloniales Verhalten an das Verhalten mehrzelliger Pilze, obwohl sie technisch gesehen Kolonien einzelliger Organismen sind. Bei der Reife bildet eine Kolonie von Schleimpilzen ein Sporangium, eine mit Sporen gefüllte Zwiebel auf einem Stiel, die Sporen in die Umgebung freisetzt. Aus diesen Sporen schlüpfen sowohl amöboide als auch begeißelte Gameten, die sich zu einer Zygote verbinden, die sich anschließend je nach verfügbaren Nährstoffen zu einer Schleimpilzkolonie entwickelt.
Die Gruppe von Organismen, die „Schleimpilze“ genannt werden, ist polyphyletisch, das heißt, sie stammen nicht von einem gemeinsamen Vorfahren ab. Obwohl Schleimpilze ursprünglich fälschlicherweise als Pilze kategorisiert wurden, betrachten Wissenschaftler sie heute als Nicht-Pilz-Protisten, die zu vier verschiedenen Familien gehören: Mycetozoa (Teil des Königreichs Amoebozoa), Acrasiomycota (Teil des Königreichs Excavata), Labyrinthulomycota („Schleimnetze“, Teil des Königreichs Chromalveolata) und Plasmodiophoriden (Pflanzenparasiten, Teil des Königreichs Rhizaria). Es ist interessant festzustellen, dass die vier Gruppen der „Schleimpilze“ trotz ihrer gemeinsamen Qualitäten, die als Ergebnis einer konvergenten Evolution entstanden sind, tatsächlich Teil ganz unterschiedlicher protistischer Königreiche sind.
Die verschiedenen Gruppen von Schleimpilzen haben unterschiedliche charakteristische Anpassungsstrategien und Strukturen. Die „Schleimnetze“ sind zum Beispiel so bekannt, weil sie Netzwerke aus membranbedeckten Röhren und Fäden aufbauen, die als Bahnen zur Führung der Zellen dienen und für sie Nährstoffe aufnehmen. Diese Struktur wird als „ektoplasmatisches Netz“ bezeichnet. Eine einzigartige Organelle, die als Bothrosom bezeichnet wird, baut diese Filamente auf. Schleimnetze sind am weitesten mit den anderen Schleimpilzen verwandt, wobei einige Wissenschaftler sie als ihre eigene Gruppe betrachten. Eine andere Gruppe von Schleimpilzen, die Acrasiomycota, sind dafür bekannt, Pheromone freizusetzen, um Amöbenzellen in Vorbereitung auf die koloniale Bewegung zu aggregieren.