Ein Tsunami oder eine Flutwelle entsteht, wenn eine beträchtliche Wassermenge in den Ozeanen verdrängt wird, was zu einer Wellenfront führt, die schließlich menschliche Küstensiedlungen erreicht. Ein Tsunami kann durch ein Erdbeben, einen Vulkanausbruch, einen Erdrutsch oder einen Meteoriteneinschlag verursacht werden, wobei Erdbeben mit Abstand die häufigste Ursache sind. Während ein normaler Tsunami für sich allein genommen ziemlich beeindruckend ist, können einzigartige Ereignisse (massive Erdrutsche oder Asteroideneinschläge) Tsunamis auslösen, die so groß und unterschiedlich von ihren kleineren Gegenstücken sind, dass sie Supertsunamis oder Mega-Tsunamis genannt werden, um sie separat zu klassifizieren.
Während ein normaler Tsunami nicht so sehr wie eine riesige Welle, sondern eher wie eine Flut aussieht, die immer weiter steigt, wäre ein Supertsunami eine unverwechselbare Wasserwand, die ihre Opfer eher durch Zerquetschen als durch Ertrinken tötet. Herkömmliche Tsunamis sind etwa einige Meter hoch, wenn sie auf die Küste treffen, während ein Supertsunami Dutzende oder sogar Hunderte von Metern hoch wäre. Um die Wasserverdrängung zu erreichen, die erforderlich ist, um einen Supertsunami auszulösen, wäre ein Erdrutsch von Kubikkilometern Gestein erforderlich, groß, aber angesichts der Größe der Berge auf den Inselketten sowohl über als auch unter Wasser plausibel.
Ein Ort, der auf Anzeichen von Schwäche und einen möglichen katastrophalen Erdrutsch überwacht wird, ist der Vulkan Cumbre Vieja auf der südlichen Hälfte von La Palma, einer der Kanarischen Inseln. Ein Block aus instabilem Gestein mit einer Länge von mehr als 15 Kilometern (9.3 Meilen) könnte zusammenbrechen, wenn eine große Eruption oder eine Reihe von Eruptionen auftreten würden. Das Ergebnis wäre ein Supertsunami, der Wellen um den Globus schickt und mit einer Höhe von etwa 50 Metern (164 Fuß) und einer Geschwindigkeit von Hunderten von Kilometern pro Stunde auf die Ostküste der Vereinigten Staaten einschlägt. Anstatt die Infrastruktur von Küstenstädten auf reparierbare Weise zu beschädigen, könnte ein Supertsunami Wolkenkratzer wie Spielzeug in die Höhe werfen, kilometerweit ins Landesinnere vordringen und die Küste dauerhaft umgestalten. Glücklicherweise treten Eruptionen auf Cumbre Vieja nur etwa alle 200 Jahre auf, wobei der letzte im Jahr 1949 stattfand. Außerdem glauben viele Experten, dass eine Eruption nicht genügend destabilisierende Kraft bieten würde, um den Block zu lösen.
Besorgniserregender als ein natürlicher Erdrutsch ist die Möglichkeit einer absichtlichen Einmischung, mit der ein riesiges Stück Land verdrängt und ein künstlicher Supertsunami erzeugt wird. Dies könnte auf La Palma wohl mit mehreren großen Atombomben erreicht werden. Terroristen der Zukunft könnten dies als Chance sehen, mit begrenzten Mitteln größtmöglichen Schaden anzurichten.