Erdrutsche sind Abwärtsströmungen von Gestein, Schmutz und anderen Materialien. Erdrutsche können große Schäden anrichten, insbesondere wenn sie groß sind, und stellen weltweit eine besorgniserregende geologische Gefahr dar, da sie überall und jederzeit auftreten können. Es gibt eine Reihe von Maßnahmen, um Erdrutsche zu verhindern und ihre Schwere zu verringern, und diese Maßnahmen werden oft in Gebieten verwendet, in denen Erdrutsche häufig sind, wie zum Beispiel die berüchtigte Devil’s Slide in Kalifornien.
Bei einem Erdrutsch sind die Materialien trocken und können Steine, Erde, Bäume und Strukturen umfassen, die zufällig mit dem fallenden Material mitgezogen werden. Erdrutsche können durch Erdbeben, Destabilisierung durch unterirdisches Wasser, den Einsturz überhängender Felsen und den einfachen Kampf mit der Schwerkraft verursacht werden. Menschliche Aktivitäten wie schweres Bauen, Untergraben der Erde und das Abtragen von Bodendeckern wie Pflanzen und Bäumen können ebenfalls Erdrutsche auslösen. Wenn ein Erdrutsch Schlamm und nasses Material beinhaltet, wird er als Schlammlawine bezeichnet; Schlammlawinen können Stürmen und Überschwemmungen folgen.
Das von einem Erdrutsch betroffene Land ist normalerweise instabil. Einer der häufigsten Gründe für Instabilität ist eine schlechte Bodenbedeckung. Bäume und Pflanzen, besonders wenn sie tief wurzeln, können den Boden so festhalten, dass er auch bei sehr steilen Gefällen nicht rutschen kann. Wenn der Bodendecker spärlich oder schlecht durchwurzelt ist, können Steine und loses Material abrutschen. Rutschen treten auch auf sehr steilen Steigungen auf, insbesondere wenn die Steigungen Überhänge beinhalten.
Erdrutschkatastrophen ereignen sich regelmäßig. Ein Erdrutsch kann Häuser zerstören, eine Autobahn zerfressen oder katastrophale Ereignisse wie Überschwemmungen auslösen, wenn er zur falschen Zeit am falschen Ort passiert. Menschliche Siedlungen auf der ganzen Welt werden in der Nähe von erdrutschgefährdeten Klippen und Bergen gebaut, was tragische Folgen haben kann. Die geologische Geschichte hat eine Reihe von Beispielen für Erdrutsche, die groß genug waren, um ganze Berge zu versetzen, und in der Neuzeit wurden mehrere Erdrutschkatastrophen wie der Monte Toc-Erdrutsch in Italien, der Pubjabi-Erdrutsch von 1991 in Indien und der Khait-Erdrutsch in Russland behauptet Tausende Tote und richteten erheblichen Schaden an.
Techniken zur Bewältigung von Erdrutschen können die Errichtung von Stützmauern umfassen, die Erdrutsche abfangen, bevor sie Schaden anrichten können, das Wachstum von Bodendeckern, um den Mutterboden an Ort und Stelle zu halten, und Bauvorschriften, die den Bau in der Nähe von erdrutschgefährdeten Gebieten verbieten, damit Bauwerke bei Stürzen nicht beschädigt werden und Rutschen auftreten. Auch menschliche Aktivitäten, die das Risiko von Erdrutschen erhöhen können, können eingeschränkt werden, ebenso wie Aktivitäten, die zu Lawinen beitragen, in Regionen, in denen Lawinen häufig sind, eingeschränkt werden.