Ethylen ist ein gasförmiges Material, das zu den grundlegendsten Arten von Kohlenwasserstoffen gehört. Seine einfache Struktur besteht aus zwei Kohlenstoffmolekülen, die mit vier Wasserstoffmolekülen verbunden sind, was ihm die Summenformel C2H4 verleiht. Ethylen kommt zwar natürlicherweise in Pflanzen vor, kann aber auch im Labor durch eine chemische Reaktion hergestellt werden. Der überwiegende Teil dieses Materials wird aus Erdölnebenprodukten gewonnen und zur Herstellung der Polymere verwendet, die als Bausteine für Kunststoffe und Verbundmaterialien dienen. Dieses Gas kann auch in der Landwirtschaft und Lebensmittelproduktion verwendet werden, um bestimmte Pflanzenarten nach Bedarf zu reifen.
Während Ethylen bei extremen Temperaturen in fester oder flüssiger Form vorliegen kann, wird es am häufigsten in gasförmigem Zustand gefunden. Dieses Gas hat einen sehr charakteristischen süßen Geruch, den manche ähnlich wie Äther finden. Es ist farblos und mit bloßem Auge kaum zu erkennen. Wer mit diesem Gas arbeitet, sollte äußerste Vorsicht walten lassen, da es leicht entzündlich ist und unter bestimmten Bedingungen sogar zu Explosionen führen kann. Viele Einrichtungen, die auf Ethylen angewiesen sind, müssen bei der Lagerung oder Handhabung dieses Materials besondere Vorsichtsmaßnahmen treffen.
Ethylen diente viele Jahre als wertvolles Anästhetikum bei Operationen und anderen medizinischen Eingriffen. Aufgrund der Gefährlichkeit dieses Gases, insbesondere seiner leicht entzündlichen Natur, wurde diese Verwendungsart schließlich eingestellt. Heute wird dieses Material vor allem in Industrie- und Fertigungsanwendungen eher als Anästhesie verwendet.
Ethylen kann mit speziellen Geräten aus Erdölnebenprodukten extrahiert werden. Aufgrund der Art der verwendeten Ausrüstung wird diese Extraktion typischerweise in Ölraffinerien durchgeführt. Dieses Gas wird durch ein Steam-Cracking-Verfahren abgetrennt und anschließend durch Destillation und Kondensation veredelt. In kleineren Mengen lässt sich Ethylen auch im Labor herstellen, indem man Ethanol einer chemischen Reaktion unterzieht.
Das meiste Ethylen wird in Polymere umgewandelt, die als Bausteine für Kunststoffe dienen. Es kann in Plastiktüten umgewandelt oder zur Herstellung von Lebensmittelbehältern und anderen Haushaltsgegenständen verwendet werden. Dieses Gas wird auch bei der Styrolproduktion verwendet, aus der dann synthetische Gummireifen oder sogar Gebäudedämmungen geschäumt werden können.
Alle Anlagen produzieren auf natürliche Weise kleine Mengen Ethylengas. Wenn die Pflanze reift, wandelt sie Aminosäuren in eine gasförmige Form dieses Materials um, die der Pflanze hilft, zu reifen oder zu blühen. Wissenschaftler können Pflanzen jetzt in landwirtschaftlichen Umgebungen Ethylen aussetzen, um die Reifung zu beschleunigen und den Ernteertrag zu steigern.