La inversión de empuje es una técnica disponible para desacelerar ciertos tipos de aeronaves invirtiendo la dirección de empuje, empujando hacia adelante en lugar de hacia atrás para reducir la velocidad del avión. También se denomina empuje inverso en algunos entornos y está disponible en aviones a reacción, junto con aviones que utilizan hélices de paso controlable. En general, esta técnica se usa además de frenar y desplegar spoilers para desacelerar el avión.
Cuando los aviones aterrizan, los pasajeros probablemente noten aleteos en las alas que se elevan para crear más resistencia, actuando para desacelerar el impulso hacia adelante del avión. Además, los frenos se aplican para detener el avión. La inversión de empuje es otro método para reducir la velocidad del avión, reducir el desgaste de los frenos y permitir que los aviones se detengan en una distancia más corta. Los aviones no pueden confiar solo en la inversión de empuje para detenerse, y generalmente deben aterrizar en las pistas de aterrizaje el tiempo suficiente para permitir que el avión se detenga por completo sin esta tecnología, a menos que haya una situación de emergencia y el avión deba aterrizar en el aeropuerto más cercano por seguridad razones.
Con esta técnica en aviones a reacción, el flujo de gas de los motores se invierte, a menudo con el uso de un mecanismo de cubierta para bloquear la salida normal, redirigiendo el gas en la otra dirección y creando un empuje inverso. Las personas en los asientos de las ventanas cerca del ala podrán ver el mecanismo en funcionamiento si miran por las ventanas mientras el avión está aterrizando. Para aviones con hélices de paso controlable, el paso se altera para empujar el aire en la otra dirección. En ambos casos, si el avión estaba parado mientras se activaba el empuje inverso, se movería hacia atrás en lugar de hacia adelante.
Los aviones con un sistema de inversión de empuje tienen luces indicadoras para que los pilotos sepan cuándo está activo. Por lo general, las cajas de seguridad evitan que se active en el aire, con la excepción de algunos aviones militares, donde se puede usar durante los aterrizajes para reducir la velocidad del avión en el último minuto. Los pilotos pueden leer la cantidad de empuje que producen los motores en las pantallas de la cabina, utilizando esta información mientras se preparan para el despegue y el aterrizaje.
Muchos aviones utilizan la inversión de empuje al aterrizar, si está disponible, para reducir el estrés en los sistemas mecánicos de la aeronave. Disminuir la velocidad del avión con esta técnica desgasta menos los frenos y las llantas, lo que permite que las piezas duren más y reduce los gastos de mantenimiento necesarios para mantener el avión seguro y operativo.