Un tanque de hielo es un tipo específico de cuenca modelo de barco diseñado para probar diseños de cascos destinados a convertirse en barcos que rompen el hielo. Al examinar las características de un modelo de barco en un tanque de hielo, los diseñadores pueden realizar cambios en el diseño para crear un mejor barco. El tanque de hielo es un tanque de agua a gran escala que se puede ajustar a una temperatura específica del agua, corriente y, lo más importante, espesor de hielo. El tanque de hielo es fundamental para comprender y probar la capacidad de un modelo de barco para navegar a través del agua helada midiendo la resistencia, el empuje requerido de la hélice y las características de maniobra en relación con espesores de hielo específicos.
Cada vez que se introduce un nuevo estilo o diseño de barco, es común probar un modelo en miniatura del barco en una máquina conocida como cuenca de modelo de barco. Como el título lo indica, la máquina es una gran cuenca en la que los modelos de barcos se prueban en una variedad de condiciones oceánicas. El viento, la corriente y las olas son los sujetos de prueba típicos. Los dispositivos mecánicos ubicados en la cuenca están programados para crear ondas de escala dimensionadas de acuerdo con la escala del modelo de barco que se está probando. Se toman lecturas para capturar el rendimiento del barco en condiciones de tormenta y agua simuladas. Los diseñadores de barcos suelen tener en cuenta las grabaciones y modificar el modelo para permitir un mayor rendimiento y seguridad, y el modelo mejorado se prueba una vez más hasta que se alcanzan los resultados deseados.
Existen varias versiones de la cuenca del modelo de barco, y el tanque de hielo se utiliza exclusivamente para el diseño y prueba de los buques rompehielos. Se coloca un modelo a escala de un barco en el tanque de hielo y el tanque se congela de tal manera que incluso los cristales de hielo están a escala para el modelo de barco. Esto crea un modelo de prueba real y real. El barco a escala suele ser un modelo tallado en madera o cera de parafina en una fresadora computarizada.
Mientras está en el tanque de hielo, el modelo de barco se prueba por su capacidad de maniobrar en el agua helada. El diseño del casco se prueba en el tanque de hielo para descubrir el flujo de agua helada y partículas de hielo y pedazos a través y alrededor del timón. Es común probar el funcionamiento hacia adelante y hacia atrás del modelo mientras está en el tanque de hielo. Los diseños de las hélices también se prueban en los tanques para demostrar la capacidad de picar hielo y la capacidad de empujar los pesados trozos de hielo fuera del barco.