También conocida como cadena de rodillos, una cadena dentada es un tipo de cadena que se utiliza principalmente para la transmisión de potencia mecánica. Estas cadenas se pueden encontrar en muchas máquinas diferentes y se encuentran más comúnmente en vehículos de dos ruedas, como bicicletas y motocicletas. Una cadena de rueda dentada corre a lo largo de dos o más ruedas dentadas, donde se transfiere energía de rotación mecánica. Se sabe que las cadenas de las ruedas dentadas son increíblemente confiables, simples y eficientes en su operación. Se han empleado en muchas aplicaciones mecánicas diferentes.
La construcción de una cadena dentada es relativamente simple y consiste en conjuntos de placas internas y externas. Estas placas forman cada eslabón de la cadena. Dos placas externas sostendrán una placa interna, dando como resultado un patrón alterno de placas internas y externas que forman los enlaces. Hay dos tipos diferentes de cadenas de ruedas dentadas dependiendo de cómo se mantengan juntas las placas. Algunos tienen bujes, mientras que otros no.
Una cadena dentada con bujes a menudo ofrece el mejor rendimiento debido a la menor fricción, pero es más costosa y complicada de fabricar. El enlace consiste en un casquillo entre las dos placas de un enlace interno. Dentro de estos casquillos hay un pasador, que los une a los enlaces externos. Algunas cadenas de engranajes, sin embargo, emplean un tipo diferente de sistema de enlace. En lugar de usar un buje y un pasador, se estampa un tubo en las placas internas junto con agujeros para mantener todo unido. Si bien es menos costoso que una cadena dentada con bujes, estos tipos generalmente no funcionan tan bien.
La lubricación se considera una parte importante del mantenimiento de la cadena de la rueda dentada y puede variar según el entorno en el que se encuentre la cadena. Idealmente, las cadenas de las ruedas dentadas operan en un ambiente cerrado y controlado, libre de contaminantes que en última instancia podrían aumentar la fricción. Muchas máquinas que emplean una cadena de rueda dentada a menudo los mantienen dentro de una cámara separada, donde pueden protegerse y lubricarse regularmente. Dependiendo de la máquina, sin embargo, una cadena dentada puede necesitar estar expuesta a ambientes hostiles. Un gran ejemplo de esto es una cadena de piñón de bicicleta o motocicleta, donde la cadena está comúnmente expuesta a la suciedad y otros contaminantes.
Sin embargo, las cadenas de rodillos de las ruedas dentadas no son exclusivas de vehículos como las bicicletas. Otra aplicación común es una motosierra, donde la cadena misma forma las cuchillas de la sierra. Las ruedas dentadas en ambos extremos giran a altas velocidades, ayudando a la motosierra a cortar muchos materiales diferentes. También se puede encontrar una cadena dentada en los motores de combustión interna, que sirve como una alternativa más confiable a las correas dentadas producidas en masa.